“我早就想问了，褚家是什么，也是你们所说的神殛世族吗？”刚走出钦天监，水凄寒就迫不及待地赶上了凉芜。
“不，八十一世族皆拜封于千年前，他们不过是群混混儿罢了。”
“混混儿，混帮会吗？”水凄寒虽已在执明待了四年，但对本地民风之类并不太了解。
“有区别，”凉芜边走边道，“旧时庵室堂口都讲究师徒辈分，混混儿则无论老少都以兄弟相称，不供祖师、不收门徒，破瓦寒窑里吃住一起。所谓的混，混得是什么都不在乎。”
“那他们拿嘛来钱儿呢？”
“或把持各行从商铺抽头，或垄断开设嫖赌的场子。拦河取税、抄手拿佣，天下的流氓不都是如此。”
“既无尊卑，那肯定就是看谁更狠了？”环顾四周和气生财的市井，趋利避害的百姓，水凄寒不难明白是怎样的手段，才能在一方水土做到民不敢举官不敢究。“刀口舔血，没本的生意可不好干啊。”
“敢搏命，比起怕死的人就是本钱。”世道真的变了吗，或是只换种皮相？听着远处传来的买卖吆喝，凉芜回忆起了那些儿时听过的那些九河往事，几十年后将再无人相信它们曾在这街头昼夜上演。“除了你死我活，剩下的无外乎就是吃仓讹库、跳宝案子。”
“什么，成语？”这几个字水凄寒连怎么写都不知道，自然更无从理解其中的含义。
“以前人斗狠都觉得谁挨打不叫谁就狠，狠人就该过得快活，所以没名的混星子要也想快活，最快的招就是光天化日地狠上一回。行话说，叫卖味儿。”
“去找茬闹事，挨打时再挺住不叫，从今往后就能横着走了？”
“没这么简单，想从粮仓讨个终身，得先挨得住马车轧腿、重手正骨；想在宝局吃份挂钱，得挺先得了割肉押注、粗盐敷伤。这些过后如还能谈笑自如，起身相请打手们来‘四面见线’，才有资格开始挨打。”
“若说不叫，那要是挨打时疼昏过去呢，怎么算？”
“那便叫走基，丢了混混儿们的人，从今往后被流氓都瞧不起。四面见线必须得清醒着挨完一面，再自己翻过身来继续让人打，打人的斧把见棱见角，抡身上就肉绽骨断，但还是不能喊出一声，不然之前所受就全都功亏一篑。”
“这么畜牲，就不怕真打出人命来？”
“粮仓宝局都专雇有混混儿管此事，等看那人再打就要被打死，便装成兄弟来迟，上前推开打手阻止，待他寻人把伤者拿大红棉被搭去医馆，狠人这辈子就算成了，往后每天都有粮吃有钱拿，直到让哪个开逛立威的混星子给攮死。”
“褚家的先人，也是这么挨打发迹的？”
“他们一家既能混到如今，开山之祖自然不止是个混混儿。”谁都明白，只有在传奇交织的乱世，苍生才能不看出身，皆有机会于史册间留下名姓，“褚成器杂巴地出身，年少凭刺杀执明通判扬名，参与过颠覆净王朝的革命，世界战争期间曾多次捐款购置军备，也还身体力行与叛国的手足火并，能混到这程度的锅匪古今也没第二个了。”
行于玄武天街之上，建筑皆是百年未变的旧胡同老合院，过往的岁月挂在门环窗棂上残存，那些个披青褂、踩花鞋的混混儿，似乎随时都会从中一瘸一拐地晃出来。水凄寒虽理解不了那些无谓生死的活法，但他却能在凉芜的转述中闻到滚烫的重重血气，等级森严的社会，没钱没势的草民，若想今生轰烈一时，若想人前被称声爷，唯有豁出命去换。
“话说褚家是在哪？我们好像没问过炭皑。”
“庆王府。”
“五大道那个庆王府？”
“对。”
“这么跋扈？”水凄寒之前如何也想不到，历史风貌建筑竟其实是混混儿的锅匪，“五大道半日游后我记住两点，一是那些老洋房都属于这公司那公司，反正全都不让你进；二就是庆王府在宅上加重檐歇山顶的设计，创意属实有够超前。”
“原址也是完全欧式的，褚成器在世界战争结束后买下进行了改建。随之割据四方的折冲府十六卫又混战多年，等局面安稳想保护文物时，褚家已然竣工。当然，他们并不介意门前钉一个庆王府铜牌。”
从古迹到商圈，一道之隔外就是高楼林立、车鸣起伏的现代文明，如出一辙的城市总是让水凄寒分不清南北，“鉴于我不认路，你觉得该坐公交还是地铁？”
“玄武天街禁施法术，走出来已经耽误一阵了，我们现在得直接过去。”
“怎么直接……”水凄寒这半句话还没说出口，凉芜双手闪耀的咒文就已在四下映符成阵，只见他单手掐诀凌空一点，东南角的云篆随即迸裂，绽放的闪电转瞬将两人身形摄去，唯留轰轰雷声残响。
再睁开眼，俯瞰五大道，别墅公馆棋布星陈，庭院庄园点缀其间，百年前西潮东渐的租界万象一览无遗。旧时寓居执明的前朝遗老，避风直隶的下野政要，不知将多少白银倾倒，才填满遍地的坑洼塘淀，建起这片巨浪下的国中之国。
立于楼顶的水凄寒被这从没见过角度震撼片刻，才回想起刚刚发生的事有多不可思议，“怎么直接，就过来了呢？”
“地遁 踏坤”凉芜挥手散去地上的符阵，十指咒文逐渐暗淡，“奇门术罢了，能一步迈到十里内刻下过云篆的地方。”
“这么说你岂不是随时都能随意到执明各区？”
“非也，云篆有数目限制，这里会有是因我曾监察过住在附近的天关旅、黑鳞骑两卫诸百户。”
“好个奇门遁甲，这我可算是大开眼界了。”水凄寒现在只觉得，世人对世族无知可真是件幸事，对双方来说。
“不足道矣，此神殛，一握之间已是我的极限。”凉芜用掌心遮住太阳，看着一手对应奇门九遁的九个指节，天地人风云龙虎神鬼，皆在这一握之间。
唤炁并不易成，水凄寒到现在也没掌握，所以从楼顶纵身跳下后，他还需凉芜带着才能轻盈地站上树梢，再转而几跃间掠过半个五大道，落于庆王府的石狮前。
“缓缓缓，让我缓缓，我突然发现啊，走楼梯其实也挺好的，”水凄寒两只腿已经完全软了，每说几个字就要大喘气一声，“以后我们能不能——等等！你直接就敲门啊！”
准确说是在踢门，凉芜的指节正随左右按压脆响不断，“先礼后兵，多少得知会他们一下。”
“不好让褚家知道炭皑把他们祖坟的事走漏了吧？是不是该先打电话通过那个遥知义……”
“没必要，对恶人就得踩着他们的忌讳去冒犯，越是谨慎小心，越被他们看低。”
“受教。”
一阵静候，一缝门开，一人于门后现出一目，一动不动。
“二位有何事？”
“找你们太爷，认识认识。”
“东家抱恙不便见客，改日。”