杨知温这才急了，立即派人向山南东道节度使李福告急。李福儿子被杀的仇还没报呢，正对王仙芝很的咬牙切齿，马上调集全部人马赶往增援。
巧的是，当时正好有五百名沙陀族骑兵驻扎在襄阳，李福也把这些沙陀骑兵邀请过来，共同围攻起义军。这沙陀族骑兵来自雁门关外，是彪悍的游牧族，与步兵打仗那是以一当十，势不可挡。
面对这些援军，特别是沙陀骑兵，起义军的军力就显得薄弱了。那些战马一字摆开冲过来，就像盐官镇的钱塘江大潮一般，农民军的队形很快就乱了，躲都来不及。王仙芝得知前方兵败，在江陵一带抢掠一番后离去，看来这里也站不住脚。
王仙芝选择的撤退路线仍然是熟悉的北方，辗转到达申州，也就是今天的河南信阳市一带。
正月初六这天，也就是江陵兵败的第五天，王仙芝的农民军在申州（信阳市）又与招讨副使曾元裕的官军遭遇，双方沿着浉河展开激烈的战斗。曾元裕也是一个刽子手，他的官兵训练有素且人数众多，分多路出击，激战了一整天。
申州之战中，刚刚经历江陵失败还没恢复元气的农民军，又被杀死上万人，投降和逃散的也达上万人，元气大伤。
曾元裕因此战立下大功，升为招讨使，颍州刺史张自勉担任招讨副使。而宋威因镇压农民起义无功、擅自杀死尚君长，并且长时间请病假，被解除招讨使的兵权，遣回青州。
由于荆南节度使杨知温无能，被贬为郴州司马。但节度使的位置不能空着，朝廷又调另一个刽子手高骈从四川前来，担任荆南节度使兼盐铁转运使，高骈此前担任西川节度使。
高骈是刽子手中的刽子手，是唐宪宗时期名将高崇文的孙子，他的家族世代为禁军将领。
此前三年（875年），当云南洱海地区的南诏国进攻四川地区时，高骈在郓州担任天平节度使，唐朝廷把他从山东派到四川，担任成都尹、剑南西川节度使。他率领天平军在大渡河大破南诏军，擒杀其酋长数十人。
高骈又在邛崃关、沐源川等重要关隘修筑城堡，南诏国的蛮军不再敢侵犯蜀地。这个高骈喜好妖术，追击南诏军时，都要在夜晚展旗列队，焚烧用纸画的人和马，诅咒南诏军。
此前，成都府为了对付南诏军，组建了临时地方武装——成都突将，这些人很善战，但军饷比正规的官军高许多。高骈到来后，取消了突将的特殊待遇，并且严加管制，这引起成都突将的不满，他们找机会作乱，攻入节度使府。高骈藏在厕所里，才免于被害。天平都将张桀率领几百人向突将进攻，也被打败，监军答应恢复突将的军职和补贴，才暂时平息骚乱。
但等到形势稳定后，高骈背弃信用，又采取卑鄙的手段把这些哗变的突将及其家属全部屠杀，此后几年内蜀地较为安定，大家很害怕这个残忍的刽子手。
当然，朝廷派高骈来还有一个用意，那就是他带领的军队都是山东人，用家乡人来对付王仙芝的起义军更容易起到瓦解的作用。这在前朝有先例的，当年的项羽就是在刘邦的四面楚歌声中，手下人丧失斗志，导致大败，项羽自感无颜见江东父老，不得不在乌江边自杀而死。