明建文元年四月，公元1399年，荆州城外。
经过马不停蹄的连日奔波，朱棣一行十余人风尘仆仆，终于在这天晌午时分赶到了荆州城外。旬月之前，皇宫中的眼线传出消息：新皇建文帝又欲削藩，此次刀锋的所指，乃是——湘王朱柏、齐王朱榑和代王朱桂。这令朱棣担忧不已，就在不久前，建文帝以“谋反”的罪名，削去了周王朱橚。
周王朱橚，太祖第五子，母孝慈高皇后马氏，是燕王朱棣的同母胞弟。朱橚获罪，据说是他的次子朱有爋告发谋反，建文帝于是派曹国公李景隆以备边之名经过开封，将周王全家押回南京，废为庶人，并迁往云南。新皇削藩，本在朱棣意料之中。
朱元璋夺取天下建立明朝后，以为：“天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民，今诸子既长，宜各有爵封，分镇诸国。”为此，他把宗室二十五人封为藩王，分驻北部边境和全国各战略要地，想通过他们来屏藩皇室。这些藩王在自己的封地里建立王府，设置官属，拥军自重，天长日久，俨然一个个小朝廷。说来讽刺，这本是朱元璋为了保住大明王朝千秋万代基业煞费苦心想出的“万全之策”，结果反成了王朝内乱的肘腋之患。
诸王之中，尤以九位边王(辽、宁、燕、谷、代、晋、秦、庆、肃) 地位最是尊崇，因他们担着防御蒙古边患的重任，佣兵也最重。北平的燕王朱棣拥兵十万，大宁的宁王朱权带甲八万，皆是权柄勋王，其中朱棣更因功勋卓著，太祖特授其“节制沿边士马”之权，是实力最强的一个藩王。
按照朱元璋当初的构想，这本是一个由血亲兄弟来凝结并进行拱卫的完美设计，可偏偏这个设计中最重要的一个环节掉了链子：身为皇长子的太子朱标意外早夭。朱标死后，对于新太子的继承人选，朝中呼声最高的一度当属燕王朱棣。他战功赫赫，在军中具有极高的威望，连朱元璋都曾称赞他是“最像自己”的儿子。燕王也一度沾沾自喜起来，以为太子之位非自己莫属。但是朱元璋权衡再三后，本着“立嫡立长”的古训，最终还是决定将朱标之子——皇长孙朱允炆立为太子。从那一刻起，作为新皇继位最大威胁者的燕王就已经置身于波诡云谲、险象环生的政治漩涡中心。
藩王日益坐大，逐渐成为皇权更替的最大威胁，这一点太祖朱元璋早就有所察觉，并开始采取措施，为皇太子朱标能顺利继承大统铺平道路。他先是裁撤了权倾一时的锦衣卫，又下令剥夺各地藩王对封地内军队、财政及政务的掌控权，逐步扫除所有可能对新皇帝不利的潜在威胁。当时虽未明令“削藩”，但各地藩王人心惶惶，尤其是那些拥兵自重、兼有声望的藩王，更成为了众矢之的，个个忧焚。朱棣正是从那时起，秘密设立了南燕堂，开始招揽江湖势力。
洪武三十一年，朱元璋驾崩，太子朱允炆即位，是为明惠帝，改元建文。当是时，诸王的军权几乎已尽被朱元璋褫夺，建文帝继位后，为了巩固中央皇权，在兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄的力推下，开始大刀阔斧地实行“削藩”，将明晃晃的大刀指向了他的叔叔们。
周王朱橚第一个被废。这第一刀砍得如此之快，并直接砍在了同母胞弟朱橚头上，朱棣有些始料不及。
围绕该拿谁第一个开刀，建文帝与齐泰、黄子澄有过争议。兵部尚书齐泰认为，应先削实力最强的燕王，但太常卿黄子澄反对。建文帝思虑再三，也认为不宜首动燕王：一来燕王势大，在诸王中实力最强，他担心打虎不成反遭虎噬。万一逼反了燕王，诸王勾结，天下必将大乱，后果如何，熟难预料；二来燕王为人谨慎，一向谨言慎行，有功而无过，贸然问罪会引天下不服。三人商议多时，适逢朱有爋告发，于是就决定拿燕王胞弟周王朱橚开刀，意在敲山震虎。
现在建文又要对湘王、齐王和代王动手了，朱棣得知消息后万分焦急，决定无论如何要想法儿与湘王朱柏见上一面。一方面，在诸王中除了胞弟朱橚，朱棣便与朱柏最亲。两人都是皇子中少有的将帅之才，平日里情谊交厚，战场上惺惺相惜。另一方面，朱棣深知唇亡齿寒的道理，他要说服朱柏。建文帝这一次动静不小，要一气削去三个藩王，倘若得逞，今天是朱柏，明天就有可能轮到他朱棣，不能让建文把他们各个击破！
朱棣一面命人飞鸽传书给湘王报讯，同时分别派人秘密前往齐王朱榑和代王朱桂处，一则打探虚实，二则联络有无。他自己则连夜微服出宫，轻装简行，星夜赶往荆州。为避免走漏风声，他只带了身无军职的周言和纪纲二人，另由周言从南燕堂选抽十人，以为护卫。这十人，除了“凛寒四剑”、“袖里双刀”田浩二、“开山斧”熊威、智海头陀外，还有“霹雳金刚掌”倪云鹏、“浑天伞”成宇豪和云息洞主三人。
朱棣一路上不敢稍作停留，到了城外却停了下来，并不急于进城，而是寻到了一家“福旺客栈”歇下。这是一家简陋的小客栈，统共只有十来间房，掌柜是个姓朱的老汉，大约在五十来岁，左手使起来不大灵便，似有残疾。另外还有两个伙计，一个是杂役跑堂，一个是厨房伙夫。
纪纲上前一问，只剩了六个房间，他看这小客栈寒碜，便打算另外再寻一家。朱棣摆摆手，说道：“我看不必了，大家挤一挤，凑合着住吧。”
纪纲不好再言语，就盘算着：朱棣得要一个房间；夏纸鸢是个女子，也得一个房间。剩下四个房间，周言和自己合住一间；熊威、成宇豪与智海合住一间；田浩二、倪云鹏和云息洞主合住一间；田壹行、曹爽、赵大仑师兄弟三人合住一间。床铺不够的，就打个地铺凑合着睡，反正也就将就一夜。
他把这番安排说了，朱棣却执意要与周言、纪纲同住，二人虽觉不妥，但燕王意愿不好违背，于是就空出一个房间，让成宇豪和倪云鹏住了。这样安排停当之后，朱棣掷下严令：众人无事不得外出，只管在客栈休息，养精蓄锐。
等到傍晚时分，朱棣悄悄叫起周言和纪纲，拿出三套道士装束一起换了，然后偷偷摸出客栈，没有惊动其他人。朱棣不说，周、纪二人不敢多问，只小心跟着他，三人闷声不响往西北方向而去。
三人行出许里，见前方郁郁葱葱好大一片山岭。此处林木葱郁，崇岭耸立，有八道山岭绵亘逶迤，远望犹如巨龙游于云中。因这八座山岭，此山故名八岭山；又因崇岭远望宛如游龙，又名龙山。
三人沿着山路崎岖向上，但见四周松柏翠绿，野花芬芳。所谓“纵岭八道，蜿蜒若游龙”，当真是一派清幽避世的神仙居所。及至来到山顶，顿觉豁然开朗，凭此远眺荆州城，大有一览众小之意境。山顶之上，坐落着好大一个道观，观匾上书“松涧观”三个遒劲有力的大字。
朱棣来到门前，对着看门的小道士揖手作礼，说道：“烦请禀报玄真道长，就说紫虚子的道友来访，烦请一见。”
那小道士还礼，答道：“烦请几位稍后，我这就前去通禀。”
约莫过了一盏茶功夫，那小道士领着四五个道人前来迎接。当先一个道人手持拂尘，一身青蓝道袍，束发盘髻，头戴一顶扁平混元帽，穿着一双白布袜，足登船形云鞋。此人五十来岁，身形消瘦，一绺山羊胡须已经半白，精神奕奕，步态轻健，正是观主玄真道人。
玄真道人来到近前，执礼微笑道：“前日紫虚子道友捎来口讯，说是有旧日道友来访，叫贫道好生照应，不想师兄今日就已到了。贫道玄真，这厢有礼了。”
朱棣连忙还礼，说道：“道长有礼，吾本世间俗人，只因仰慕三清修为，忝以散人自居罢了，师兄二字实在愧不敢当。今日来得冒昧，还望道长海涵。”
玄真道人呵呵一笑：“师兄过谦了，敢问师兄道号如何称呼？”
朱棣略一沉吟，答道：“方外闲人而已，自号永乐，还请师兄指教。”
玄真手捋长须，微吟笑道：“永乐……永昌安乐，好，师兄好胸怀，好度量。贫道参乾坤、龠万物，只觉方寸之际，浩浩落落，看道兄气度不凡，何谈方外散人？”
朱棣微微一惊，觉得这玄真道人洞察天机，委实不是个凡人。他不愿话生枝节，转而向他介绍身边的周言、纪纲二人，只说是“永业”、“永明”两位师弟。玄真也略略介绍了身边随行的道人，将三人迎入观内。
进得观内，三人发现这观内院落、寮舍、景致尽皆依拖山势山形而建，内里曲径通幽，别有洞天。中间道观三进院落，主殿居中，分别是三清殿、玉皇殿和灵官殿；左右配殿分是三皇元君殿、真武殿、三官殿及藏经阁等。院内苍松劲翠，直入云天，石崖相倚成门，石桥溪涧流水，颇有几分天工神迹，鬼斧奥妙。
朱棣见此景致，不禁心旌为之驰醉，暗想：古来圣贤所谓“穷源有古村，二三避世客；避世非避秦，栖心炼精魄；春田自耕割，衣食无需索；风动棕花落，雨过药苗摘。”想来便是如此。他久居繁华纷扰之世，身处是非旋涡中心，乍遇这世外桃源一般的神仙居所，有那么一刹时，也生了一丝了断凡尘、遁于世外的闪念。只是这念想一闪即逝，又化为霄外云烟。
玄真道人将三人引入自己的后室寮房，然后避退了其他道人。待伺候小道端上茶水关门出去以后，玄真对朱棣说道：“日前紫虚子捎讯来言，说一捱师兄到来，便往邀前去一叙，甚是急迫，想来师兄与紫虚子必有要事商议。”
这“紫虚子”，便是湘王朱柏。朱柏自幼喜好道学，与道结缘，与武当创派祖师张三丰道人交好。后因一事故，勘破红尘，自号“紫虚子”，从此专心问道。说起这段事故，还要从洪武二十七年说起。
那年，朱柏在荆州城西门扩建王宫，因修建过程中使用蟠龙柱僭越等级，在即将竣工时被人告发“逾制”，说其有谋逆之心。朱柏恐惧，求问于张真人，以求化解。后太祖降恩，湘王未及获罪，但经此一事，朱柏肝胆已裂，大病一场，后于武当山开建灵坛，祈求神灵消灾赐福。自此，他笃信道教，深居简出，自号“紫虚子”，经常云游方外，访道问仙，再也不问政事。
朱棣微微笑道：“道长说笑了，吾等方外之人，哪有什么要事商议？只是前次与紫虚子论及《老子升玄经》，对其中‘三一’之说各有所悟，吾二人各持己见，纵论两天两宿，终不得善解。及别，二人相约，但得参详，再论经义。前些时日，吾读庄子《南华真经》，内曰：‘物将自壮，我守其一，以处其和’；又曰：‘纯素之道，惟神是守。守耳勿失，与神为一’。颇得感悟，故而愿与紫虚子一叙，再论长短。”
玄真笑而不答，过得片刻才道：“《升玄经》又作《太上洞玄灵宝升玄内教经》，说的乃是太上道君与善胜大士、天师张道陵及仙人窦子明等人演说道教理、法及升玄的内教旨义。师兄能参透其中教义，得悟真谛，足见与道有缘。”
“道长谬赞，不过粗陋愚见而已。世间万法皆为伪幻，无一真实。惟有守道念真，安心安神，方不为世间邪伪所动。此为‘守一’，亦即守真。”
玄真哈哈大笑，说道：“世间之人各有所求，或为禳灾解过，或为予取予求，或为求仙长生……须知，诸事结果，终归于‘体道升玄’之奥义。所谓体道升玄，在于辨析真道，认识道体，真性超乎有无，不一不异，方得善解。”说完，他站起身来，向朱棣拱手道，“师兄稍后，贫道这就安排人去支会紫虚子，片刻即回。请三位自用茶水。”
玄真于是推门而出，约莫过了小半个时辰，他又推门而入，说道：“已经安排停当，到得明日应有讯息。”
朱棣称谢，两人又探讨了一些道教经义，直到午夜子时时分，才各自洗漱睡去。
原来，朱柏深知湘王府内必有建文的眼线，当此时刻，生人贸然入府必招致怀疑，于是他想出一计。这些年来他潜心向道，常邀请名士道友来王府研讨经义，玄真就是其中与其交厚的一位。他传信朱棣，约定以研道为名，叫他先到松涧观拜访玄真，再由玄真带领，扮作道士入府作访。荆州城内皆知湘王尚道，王府内有道友出入是极寻常的事情，当不致招人怀疑。
朱棣等三人这两日就住在松涧观中，专等湘王回讯，一俟湘王讯到，便即安排进府。玄真为示亲近，将朱棣的房间安排在自己寮房西侧，隔得不远，其他人则安排在后院客房，朱棣欣然谢过。
这一日的荆州城显得格外宁静，静得有些不同寻常。西向而落的残阳余晖，将最后那抹红晕如血的霞光，浓墨重彩地泼向湘王府邸。
一个约莫三十七八岁的锦袍男子正步履匆匆走向内殿，此人正是湘王朱柏。他穿着一身赤色圆领的衮龙袍，袍身前胸、后背与左右两肩处共饰有四团纹龙，腰束一根白色玉带，足登一双黑色皮靴，面目甚是清朗。
朱柏，太祖朱元璋第十二子，母妃胡氏，洪武十一年受封湘王。他自幼天性聪颖，为人儒雅，胸怀韬略，长于大志。解缙称其：“惟王幼而美异，长而通明，温恭粹徳”。朱柏身为皇族，却不同于一般的纨绔子弟，喜谈兵，膂力过人，善弓矢刀槊，驰马若飞，堪称文武双全。洪武二十四年，朱柏奉命征讨五开蛮，他计出奇谋，采取内部分化瓦解敌军的办法，“不戮一人”而平定叛乱，堪称史上奇迹。洪武三十年，他受命作为副元帅，和楚王朱桢一起讨伐贵州榕江的古州蛮叛乱，其治军严明、作战勇猛的威名传遍军中。
获封湘王后，朱柏开景元阁，招纳人才，他志在经国，声威日隆。不过，在洪武二十五年皇太子朱标病逝后，仅过了两年，朱柏即被人告发“僭越”大罪，他自此落下一块心病，惶惶不可终日，后来求问张真人，才算寻得解脱。
朱柏此时显得焦躁不安，他本以为自己与世无争，便可消弭这场灾难，哪知时隔多年人家还不肯放过自己。他一边不停地快步向前，一边喃喃咒骂：“这个黄口小儿，这个黄口小儿……”
在他身后，紧跟着一个约莫三十五六岁的青年侍卫。这个侍卫头戴一顶朱红漆铁盔，红漆齐腰甲束身，腰悬一柄雁翎刀，冷眉如电，甚是英气。此人叫作冷如风，乃是湘王府的侍卫总管。他早年间闯荡江湖，一身侠骨，因其一双出云掌“翻云覆雨，繁花绕锦”，遂得了一个“出云手”名号。
冷如风为人耿直，嫉恶如仇，喜好打抱不平，有一次失手打死了湘王府的外仆恶霸，他不想累及旁人，于是自缚领罪。湘王赏识其侠胆之风，特意赦免，冷如风感恩，遂立誓追随湘王，做了他的贴身侍卫。此人不仅武功高强，对朱柏更是忠心耿耿，深得其信任，不出几年就做了湘王府的侍卫总管。
冷如风疾步跟在朱柏身后，知道朱柏被气昏了头，言行失矩，乃大不敬之罪，于是连连低声提醒：“王爷噤声，王爷噤声！”