长子的孤坟才被祭祀过，生命禁区的大盐湖没有任何活物来糟蹋祭品，鸟都不从这里的天空飞过，祭品里的果品和捕捞自咸水城的“裸鲤”还没完全干透，杀牲献祭流下的血干成一层硬壳子……
领路人老盖尔目呲欲裂，跌在长子墓前，血泪被凸起的眼球推出眼眶，沿着狰狞扭曲的面目接连拐了几个弯才从下巴坠落，那家人果然还活着！
“没有木头支不起房子，没有邻居过不好日子。”
老盖尔与邻居那家人几十年里相扶相持，好的像一家人！邻居家的小儿子和老盖尔长子同年出生，两个孩子自小就好到恨不能穿一条裤子，比亲兄弟都亲。领路人灭族时，两人搭档进入死亡之海寻找红堇，老盖尔走出死亡之海到达跟长子约定的会和地点时，长子刚被同伴偷袭敲碎了后脑，血迹未干！老盖尔埋葬了长子的尸体回到咸水城时，邻居一家7口人已经全部被交换走……
老盖尔在进入死亡之海必经的骆驼镇苦守了10年，始终没有那家人的任何消息！今天，仇人出现在魔法师尼古拉追踪的驼队里，距离老盖尔不到6日路程！
夜里，领路人老盖尔给魔法师尼古拉讲了一个故事——
“蛇河是一条从地下冒出的河流，没有固定开始，也没有固定的终点，像蛇一样在死亡之海里游荡，干旱的年份蛰伏在沙丘之间的缝隙里，泛滥的年份则轻易推开沙丘奔流千里！”
“有一年蛇河里的水出奇的少，寻找红堇的领路人祖先迷了路，在他们快要渴死的时候遇到了一个象群，他们跟着象群走，领路人一个个倒下，只有一个人靠从大象粪里挤出水来活了下来，象群最终到达死亡之海深处一片连绵的黑色山丘，干渴的象群冲向山丘下那条小河，有一座黑色山峰突然张开大嘴，一口吞掉了冲在最前面的雄象！”
……
当哑巴男孩和领路人老盖尔沿着前面驼队留下的足迹向死亡之海深处行进的时候，500里外，枫叶家族的驼队已经在改道后的蛇河流域休整。
这是一弯两道沙梁间的绿洲，很小很小。两道沙梁将形成绿洲的泉水挤压成月牙，泉水长不足百步，水面不过1亩，沿泉水生长的植物在初夏绿意盎然，10余株椰枣树生长在小小的绿洲里，其中最高的3株椰枣树高过了蛇河一侧的沙梁，沙梁的那一面就是蛇河干流反复冲刷，在大沙漠里冲出的绵延“河谷”。蛇河还未进入丰水期，细流紧缩在河谷中心缓缓流淌；待到丰水期来临，蛇河水会淹没整个河谷……
作为撒加帝国开国之初就存在的顶级贵族，枫叶家族不同于其他以武勋传承的千年贵族，枫叶这个姓氏来源于帝国北部的一种树木——枫树。
在撒加帝国立国之前，新大陆开发程度很原始，“糖”是那时候一种非常稀缺的物资，枫叶家族的祖先掌握着从枫树中提取枫糖的技术，并依此为姓氏。在帝国开国之初，枫叶家族靠经营枫糖贸易为帝国提供了源源不断的财力支持。
枫叶家族的掌舵人枫叶•无忌坐在椰枣树下的折叠躺椅上，对着月牙泉思索。作为千年贵族枫叶家族的家主，这个看起来最多40出头的男人，他的真实年龄在帝国贵族圈子里是一个永恒的热门话题，根据某个来自枫叶家族内部的小道休息，树荫下那个趴在毯子上抱着厚厚书本在啃的12岁小姑娘，是枫叶•无忌在70岁所生！
作为枫叶家族掌舵人，枫叶•无忌在60岁之前默默无闻，成为家主之前外人几乎不知道枫叶家族嫡系子孙中有其存在。接管枫叶家族后，枫叶•无忌所展现的才华、手腕、博学、布局和魄力惊艳世人，在10年前夏苏帝国对撒加帝国入侵的那场惨烈国战中，枫叶•无忌将枫叶家族千年传承的贸易体系运筹到了极致，为帝国的战略反攻起到决定性贡献；与李家那位年轻战神，帝国右相一起，被称为“帝国三壁”！
枫叶•无忌过人之处更在于，在那场战争中他亲手终结了枫叶家族传承千年陈旧、效率低下，内耗过甚的旧商业体系。战争胜利不仅使败落的枫叶家族重新位列帝国豪强，枫叶•无忌同时完成了对家族商业的重新布局，枫叶家族几乎参与到帝国所有利润丰厚的奢侈品行业。品质最好的酒庄，最顶级工艺的皮货、纺织、首饰、炼金作坊，经营名贵药材的药行，在战争掩护下，被枫叶•无忌悄然无息的整合进枫叶家族对暴利产业的垄断体系中！
这次枫叶•无忌作为家主亲自进入死亡之海，源于他对红堇贸易的多年谋划，在红堇贸易巨大的利润面前，其他奢侈品行业微不足道！10年前那场“红堇之战”，起因就是对红堇的争夺。
尽管旧大陆光明教廷“宗教改革”禁绝红堇之后，红堇已经不再左右新旧大陆间的贸易控制权；但是红堇能保持容颜不老这一点依旧让贵族们趋之若鹜，而贵族们依旧掌握着整个新大陆！