码头。 正午的阳光下，河水粼粼泛着光，不时有船只停靠，传来吆喝喊挑工的声音，便立刻有管事阻组织挑工过去卸货。 如今，天气已有些转凉，这些挑工却仍光着膀子，挑着货物，挥汗如雨。 “爹！” 方临去了码头东头儿，找了好一会儿，才找到方叔有。 此时的方父，如码头上的无数挑工一样，脱了上衣，扛着大包，灰头土脸，流下的汗水冲刷灰尘，在脸上形成一条条蜿蜒的痕迹，只有当汗水将眼睛模糊了，才停下来，用手背一抹，继续走。 嘈杂的环境中，方临又喊了两声，才让父听到。 方父停下脚步，放下扛着的大包，看见了方临，此刻，竟有些不知所措——如每一个父亲一样，都不希望被儿子看到自己狼狈的一面。 不过，很快这种情绪就被压下，他大声问道：“临子，你咋来了？家里出啥事了？” “没事，爹，我来喊你吃饭，娘说若是太晚，就让咱们在这边吃。” “上午活儿多。”方叔有解释了句：“等我这包扛过去，咱们就去吃饭。” 方临上前，在稍后面帮扶着，方父拿到地方后，然后，两人去往码头边的一个饭馆。 这里卖面，只有一种辣肉面，就是在面条之上，泼上猪大肠、猪杂碎混着滚烫辣油的热臊子，往上一泼滋啦啦作响，十钱一碗。 ——花生推广开后，植物油价格就被打掉一截，更何况府城有工厂雏形的榨油作坊，植物油还是相对便宜的，臊子中加的也不是什么好肉，这一碗十钱店家倒也亏不了。 码头的挑工不想麻烦回去的，多有过来吃，这对他们来说就是极奢侈美味的了，一碗辣肉面下肚，消解一上午的疲惫，弥补亏空的体力，也好让身体能继续承受下午繁重的劳动。 父与子坐下，一时间竟找不到话，沉默对坐。 “爹，注意身体。”终于还是方临先开口。 “我晓得。” 方父点了下头，问：“找到活计了没？” “还没。” “莫急，慢慢来，家里有我。” “嗯。”方临答应。 话题到此结束，又是沉默。 “客官，面来嘞，您二位慢用。”好在这时小二上了饭，打破了这份尴尬。 方叔有抄起筷子，将碗里上层的肉，夹到方临碗里。 “爹，我够的。”方临对这一筷子没拒绝，不过，却也不肯再要了。 他知道，方父不善于言辞，这是他独特的表达关心的方式，对方从来都是这样，这种爱区别于方母，沉默却又厚重如山。 是，父可能爱面子，可能没什么大本事，纵有千般不是，但从没有怨言供养这个家，只此一点，在这个家中便是顶天立地，而他，也是最没资格嫌弃的。 方临看着方父呼呼噜噜大口吃着，纵然这时歇息下来，额头仍有汗珠乎乎冒出，落在碗里，也被一口吞下。 他心中微酸，暗道：‘这码头苦累，长久下去，身体亏空折寿，我也该尽快找到活计，帮爹分担些才是。以半月为期，若轩墨斋还没进展，就更换其他目标吧！’ …… 时间匆匆，三日、五日、十日，就这么飞快过去。 这些日子，方临一大早就到轩墨斋，跟在刘掌柜后面溜达一圈，然后白天就在铺子中帮忙。 而刘掌柜的态度么？犹如茅坑里的石头，又臭又硬，始终不松口，开始还劝说让方临不要来了，后来见他不听，索性也不说了，就等方临自己离开。 没到自己预设的期限，方临自然不会放弃，耐心等待着机会。 这日清晨。 刘掌柜如往常一般溜达，心情不错，嘴中还哼着小曲。 路过一处偏僻处，突然，从角落冲出一条疯狗，伸出长长的舌头，夹着尾巴跑来。 “哎哟！”刘掌柜吓了一跳，本能就往旁边躲。 可疯狗见人怕了，越发凶了，往前扑来，眼看就要咬中。 噗！ 这时，一根棍子从侧旁扎来，插在这疯狗脖颈，让它抽搐流着血，渐渐断了气。 呼！呼！ 刘掌柜逃过一劫，大口喘着气，对神兵天降救下他的人满心感激，此刻简直比亲儿子还亲，连声道谢：“谢谢！可谢谢……嗯，怎么是你？” 正是方临。 ——实际上，第一天跟着刘掌柜散步，他就细心注意到了这条不太正常的狗，后来专门在附近打听过，才知道这是一条疯狗。 他观察过，刘掌柜早上的散步时间，与这条疯狗平时出没的时间差不多，只要这条疯狗没被人打死，只要刘掌柜不改掉早上散步的习惯，随着时间推移，遭遇这疯狗的几乎是一个肯定事件。 换句话说，在这一切前提下，只要足够耐心，迟早能逮到救人的机会。 方临早就等待着这一天，但话自然不能这么说：“掌柜的忘了，我一直不都跟在后面么？看到有难，这不就来帮忙了。” “对，看我这记性。”刘掌柜一拍脑门，此时也冷静下来，方才上头的情绪渐渐消退：“那啥，方临是吧？我这吓了老一跳，得缓缓，你中午来铺子找我。” “好。” 方临没多问，也没再去轩墨斋，神色平静离开。 …… 刘掌柜目视方临背影消失，并没回去，扭头就溜达着，去附近打听这条疯狗怎么回事。 “你说那条野狗？狗这种畜生，经常伸舌头，被野蜂蜇了，就疯了呗！什么时候的事？这可不好说，不过我记得，少说也有一俩月了吧！” ‘一俩月么？’ 刘掌柜眼睛眯了眯，那时候乡下逃难的人还没来，这就不可能是人为设置了。 “咋？你家有人被那条疯狗咬了，那可不得了。” 这被问的老婆子极为健谈，说着：“前些日子，管家媳妇大腿就被那疯狗咬了一口，回去就发了病，发热，头疼，不想吃东西。慢慢地、越来越厉害，怕水、怕风，一看到水就全身抽筋，嘴上老是淌着带泡泡的口水，床上、被子上都是……再后来，去济仁堂看了一個老大夫，吃了草药，才变得安静了……” “这是好了？”刘掌柜听着，也来了兴趣。 老婆子瞥了他一眼，似乎是对打断自己说话不满，幽幽道：“没过两天，就死了。” “咳咳咳！” 刘掌柜下意识打了个寒颤，这一刻，对方临的感激之情再度变得浓郁。 告别了这老婆子，又多方打听、确认，终于让他下定了决心。 …… 中午，方临来到轩墨斋，被告知自己可以来做活了，每月三两银子，管吃管住，一旬换班休息一天。 “你也可以回去睡，不过和他们仨一样，在这里给你留一个铺盖的位置，有时候忙得晚了，也可以留在这边。” 刘掌柜说着，推过去些银子：“诺，知道你手头紧，先给你预支一月的工钱。” “掌柜的，不是说一月三两银子么？这都有四两了。”方临掂了下，没接。 “你小子这不是磕碜我么？” 刘掌柜瞥了他一眼：“我黑了心，能让你这几天给我白帮忙？” “那哪能？谁黑了心的，掌柜的也不能啊，我可是打听过，周遭方圆的街铺，就属您信誉一顶一的好。”方临笑着说好听话。 他知道，这店里活计、还有这预支的一月工钱，某种意义上讲，就是救了对方的报酬了。 “去去去，再给伱放半天假，明天上工。” 刘掌柜赶走方临，看着他离去的背影，笑骂道：“这小子，猴精猴精的，这是瞅准了我这个实诚人啊！” ……