作为一个勋爵，曹斌可以纨绔，可以不学无术，甚至可以贪生怕死，但绝对不能不忠心。这不仅是他立身的根本，也是所有勋贵子弟立身的根本。“官家，我去西夏，我就不信他元昊有两个脑袋！”“只要能为官家出力，微臣就算肝脑涂地，赴汤蹈火也在所不辞。”“只是微臣不懂礼仪，又官职低微，所以想请李堂李大人当个正使。”既然决定要去，曹斌自然要表现得大义凛然，颇有一种你不让我去，我就跟你拼命的意思。皇帝感动地连连点头：“好，好啊，俊才，你放心地去，朕会为你准备好一切。”说完，他还感叹道：“疾风识劲草，板荡见忠臣，关键时候，还是你这样的将门能够替国家分忧。”“朕这就下令，命礼部侍郎，外事院判李堂为大宋正使。”“忠靖伯、光禄少卿曹斌为副使出使西夏，另外朕再委派一营御龙直护卫你们的安全。”李堂此时已经懵了，怎么还把自己绕进去了？他连忙拱手道：“陛下，微臣老迈难行，体力不济，不能远行啊！”听他这么说，曹斌登时就不干了：“李大人，你一片拳拳为国之心，怎么能在关键的时候装病。”“当然你若是装病，陛下肯定不会强行让一个病人出使。”“但你摸着良心问问，你这样对得起陛下对你的厚恩，对得起咱们大宋吗？”“你从两浙进京，动作可快着呢，西夏也不算多远吧？”此时，李堂已经开始冒汗了，他的确对自己的儿子惨死耿耿于怀，一门心思地想要报仇。但也没有想要搭上自己的性命啊。他自己也才五十来岁，还雄心勃勃地想要再生几个儿子呢。若是连自己都死了，那还生个屁啊。他没料到，曹斌原封不动的把他的话给还了回来，这还怎么办？听到李堂这种言辞，皇帝深深地皱起了眉头，阴冷道：“李堂，你真的不想去吗？刚才你可不是这么说的。”他本就对李堂就产生了恶感，此时见他心口不一，一副虚伪的样子，心里更加嫌恶。听到皇帝的语气不善，李堂只得捏着鼻子道：“臣臣愿意随忠靖伯一起出使西夏。”皇帝见状，这才点了点头道：“如此甚好，你不是编撰了《新礼仪》吗？”“一定要用你平生所学，好好帮助忠靖伯完成任务。”“若你们能安全归来，朕不吝赏赐。”说完，皇帝摆了摆手道：“好了，退下吧。”见此，李堂连忙道：“陛下，陛下，臣需要”皇帝不耐烦地呵斥道：“退下！”李堂此时满腹委屈，刚才对曹斌，你可不是这样的态度。曹斌见李堂犹自不甘心，不由笑了起来，幸灾乐祸道：“李大人，这次咱们又可以合作了，荣幸，十分荣幸啊。”李堂恨恨地冷哼一声，此时，他已经恨死曹斌了因为西夏派来的贺寿使者不日就要返国，所以曹斌要尽快准备，方便能够与他同行。侯府内，福伯、夏玉琦老道、轿子、时迁，正在团团而坐。福伯忧心忡忡地问道：“少爷，这次西夏之行非同小可，要带亲兵与你一同前往吗？”曹斌摇摇头道：“这是出使，不是去打仗，朝廷自然会为我安排仪仗护卫。”“不过燕子密探倒是能派上用场。”说着，他转头向时迁道：“时迁，燕子现在训练地怎么样了？”时迁信心十足道：“伯爷放心，如今我们的探子不仅轻功了得，手底下的功夫也相当硬气。”说着，他挠挠头，有些不好意思地说道：“其中几个，连我也不是他们的对手。”“另外，夏道长还为我们配齐了各种武器，已经可以独挡一面了。”这些探子，时迁可是花费了大心思。不仅把自己压箱底的轻功交给了他们，还从江湖上请了不少高手。在曹斌大笔的金钱攻势下，他们纷纷俯首，将自己的拿手本事教了出来。如果说以前，燕子只是一边训练，一边使用，那现在他们就已经是成熟的燕子了。燕子筑巢，监视千家万户，成了！曹斌满意地点点头道：“时迁做得很好，没有辜负我的信任。”说着，他拿出两张千两银票道：“这是你和夏老道的奖励，一人一张，都辛苦了。”“另外你放心，对你，我有大用，不会闲置。”时迁的特长本来就不在打斗上，而且他天赋异柄，曹斌当然不会过河拆桥。时迁连忙摆手，道：“伯爷，杜姨娘和李姨娘为我说了一门亲事，已经很破费了。”曹斌笑道：“如此甚好，有时间把新娘子带来让本爵看看，我为你把把关。”对于杜十娘和李师师的做法，他还是很认同的。有恒产者，方有恒心。时迁的老婆孩子都是侯府的人，他自己也就彻底和侯府绑在了一起。夏老道见状，却有些急了，连忙一把将银票抢过来，骂道：“你小子有了老婆，就不管我老人家的死活。”“等我拿了银子，你再慷慨大方不行吗？”曹斌将剩下的银票交给时迁，转头问道：“夏老道，你怎么回事？你以前不是念叨着想娶老婆吗？”“为何二位姨娘给你介绍，你却拒绝？”夏老道不屑道：“那是以前，我老道没徒弟孝敬，否则我老道是那种为了一颗树，放弃整座森林的人吗？”曹斌也懒得理他了，只是吩咐道：“这次出使，我不会带你前往西夏,但你要造出一千架诸葛连弩。”“材料你自己找福伯领钱采购，若是等我回来，发现你偷懒，就把你的腿打断。”夏老道先听说不用去西夏，还十分高兴，但听到曹斌后边的话就笑不出来了。见他一副苦瓜模样，曹斌继续道：“除此之外，你还要带出三个出师的学徒”夏老道此时都有把银子还给曹斌的冲动，太他么烫手了，这是在使唤老驴吧？正在这时，一个小厮禀报道：“少爷，太师说有事嘱咐，让您去他府上一趟。”