从周武王伐纣建立周朝，周成王，周康王继承祖业并发扬光大，又有贤臣周公等的辅佐，天下太平，文修武偃，物阜民安。从武王传至第八代周夷王，诸侯国开始强大，第九代周厉王，暴虐无道，被老百姓所杀，之后立太子靖为王，就是周宣王。周宣王即位之初，任用贤臣方叔，召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等，勤于政事，俨然成为中兴之主。周宣王39（前789）年，姜戎侵犯边界，宣王御驾亲征，被姜戎打败。宣王计划继续征讨，就开始在太原统计户籍人口和车马，遭到大臣反对。宣王无奈，只好回都城镐京，在路上，听到一大群小孩在歌唱：“月将升，日将没；檿弧箕箙，几亡周国。”宣王立即下令逮捕那些小孩，小孩马上四散逃跑，只逮到了一大一小两个小孩。
宣王问：“谁教你们的这个歌谣？”
年纪大的小孩回答：“三天前，有一个穿红色衣服的小孩教我们的，歌谣马上就传遍京城，京城所有的小孩都在传唱。”
宣王问：“那个教你们歌谣的红衣小儿去哪里了？”
小孩回答：“他教了歌谣之后，就消失不见了。”
宣王立即下令：“以后再有人传唱这个歌谣，立即逮捕全家。”
第二天上朝，宣王问众臣歌谣的意思，大臣回答：“在这段歌谣中月代指女人，日代指男人，这句话中前两句的意思大概就是将有女人出现祸乱周国。后半句中弧是山上桑木的名字,这种桑木可以做弓，而箕则是一种草，这种草可以用来做箭袋。根据这句歌谣的意思，周国的这场危机将与弓箭有必然的联系。”宣王听完半信半疑，闷闷不乐。
宣王回到宫中，把歌谣的事情告诉了姜皇后，姜皇后说：“最近宫中也发生了一件不寻常的事情，正要告诉你。”
宣王问：“有什么不寻常的事？”
姜皇后答：“后宫有一个老宫女，50多岁，已经怀孕40多年，昨天晚上刚生下一个女婴”
宣王大惊，问：“那个女婴在哪里？”
姜皇后说：“我想着这是不吉利的事情，就让卫兵用草席包裹那个女婴，扔到二十里外的清河中去了”
宣王立即找来那个老宫女，问怀孕始末。
那个老宫女说：“夏朝末年，一天两条神龙突然停在朝堂上，对夏帝说它们是褒国两个先王的化身。夏帝被眼前的景象吓住了，反应过来后立即去占卜。占卜师告诉夏帝杀掉神龙或者赶走它们都不吉利，只有得到龙的唾液将其储藏起来才吉利。于是夏帝陈列玉帛，并以简策写文告请它们。两条龙同意了，离开之前留下唾液。夏帝用盒子将唾液装起来，然后密封，供奉着，派人把地上的唾沫痕迹清理干净。夏朝灭亡后，盒子传到商朝，后来传给周朝的帝王。期间，无人敢打开这个盒子。周厉王末年，周厉王想看看盒子里面到底装的是什么，这么神秘。当他打开盒子后，里面的唾液流出来，无论用什么办法都不能清理干净。于是周厉王命令宫女全身赤裸着对它大声喊叫，突然变成一只黑蜥蜴，窜逃到后宫。贱婢当时十一二岁，正好在当场，被那个黑蜥蜴触碰到，后来我发现自己肚子变大，好像怀孕一般！后来被囚禁与后宫，到现在40年了，昨夜突然感觉腹中作痛，生下了一个女婴，我赶紧禀报皇后，皇后已经派人把女婴抛弃了。贱婢罪该万死。”宣王让老宫女退下，立即派卫兵去清水河查看女婴下落，不一会儿，卫兵报告：“那个女婴已经随河流飘走了”宣王稍微有些安心。
第二天早朝，宣王召见太史伯阳父，告诉伯阳父歌谣预言以及女婴死于清水河的事情，让伯阳父占卜吉凶，伯阳父占卜之后，说：“根据卦象，妖气虽然已经出宫，但是并没有除去”。宣王听完怏怏不乐，立即下令:“全城内外挨家挨户查问女婴下落，如果有人捞到女婴，交于官府赏玉帛三百匹，如有收养不报者，全家斩首。另外从今天开始不许制造买卖弓箭，有违反者死罪”
各级官吏开始挨家挨户搜查，百姓也十分配合，一直搜索到第二天，几个官兵在城门口巡逻，突然发现一个妇人抱着几个箭袋，一个男子背着桑木弓箭十几把，这两夫妻正准备赶到城区卖弓箭，正好被这些士兵发现，领头士兵一声令下，先拿下了那个妇人，那个男子一看大事不好，抛下弓箭掉头就跑。那些士兵就拿着那些弓箭，押送那个妇人到了大夫左儒处，左儒心想：“所获弓箭正好和歌谣预言一样，而且歌谣预言还说女人祸害周国，正好拿到了一个妇人，正好可以回复旨意”于是，左儒就把妇人和那些弓箭交给皇帝，没有提那个男子的事情，宣王下旨杀死妇人，销毁那些弓箭。
话分两头，那个卖桑木弓箭的男子急忙逃走，自己还疑惑为什么那些官兵不问青红皂白就捉拿他们夫妇，接着要继续去打听妻子的消息。晚上就露宿在野外，第二天早上，听人说：昨日有个妇人买卖弓箭，被立即处决了。才知道妻子已死，男子大哭一场，然后就沿着小道继续向前走，走了十来里，来到了一个清水河边，远远望去，百鸟飞鸣，走到河边一看，原来一个草席包浮于水面，那些鸟一起用嘴咬着沿着河面向前拖，边咬边鸣叫。慢慢地那个草席包被众鸟拖到岸边。男子大叫：“神奇”，赶走众鸟，打开草席看去，突然听到一声婴儿啼哭，原来是一个女婴。男子想：“不知道是什么人抛弃这个女婴，现在这么多鸟救了这个女婴，以后一定是大富大贵之人，我把她养大成人，以后算是有指望了。”于是解下衣衫，将女婴包裹，抱在怀中，投奔褒城朋友去了。
宣王自从杀了卖弓箭的妇人之后，以为童谣预言已经破了，心中坦然，自此天下太平，周宣王43（前785）年，当天祭祀，晚上宣王正在睡觉，突然一个美貌女子从西方缓缓走来，宣王下令左右拿下那个女子，左右无人应答，女子全无惧色，走入太庙之中，大笑三声，大哭三声，不慌不忙，将七庙神主全部捆起来拿在手中，向东而去。宣王起身追赶，突然惊醒，原来是一场梦。
宣王立即秘密召见太史伯阳父，让伯阳父解梦。伯阳父说：“三年前的童谣预言，大王难道忘记了吗？预言有女祸周国，妖气未除，今天的梦正好和预言相符”宣王说：“之前杀了一个妇人，销毁了弓箭，难道那个预言还没有破吗”伯阳父说：“天道玄远，候至方验。杀一个妇人有什么用啊”宣王沉吟不语，忽然想起三年前，曾经命大夫杜伯，查访妖女下落，一直没有回话。祭祀完成之后，宣王回到朝堂，问杜伯：“三年前让你查访妖女消息，为什么到现在都没有回话”杜伯答：“臣一直查访，没有查到踪迹，后来杀了卖弓箭的妇人，臣以为童谣预言已破，所以就没有继续追查”宣王大怒，说：“既然如此，为什么不早日奏报，要你这样的大臣有什么用。”对身边武士说：“押出朝堂，斩首示众”吓得百官面如土色，突然一人大声说：“不可，不可”，原来是大夫左儒，左儒是杜伯的好朋友。左儒说：“这种童谣预言，不可相信，如果因此杀了大臣杜伯，以后老百姓更会传播这种谣言，而且深信不疑”宣王不理会，仍然下令杀了杜伯。左儒回到家中，竟然自刎而死。
第二天宣王听说左儒自刎，也有点后悔杀了杜伯，闷闷不乐。晚上开始失眠，竟然得了老年痴呆症，不再上朝。宣王46（前782）年，病体消瘦，去郊外打猎，缓解精神压力。行至东郊一带，平原旷野，是个狩猎之地，于是下令开始，众兵士不亦乐乎，宣王也觉得精神气爽。这一场打猎，好不热闹，宣王心中大喜。到了傍晚，凯旋而回。正在回去的路上，宣王忽然见远处一辆小车，当面冲来，车上站着2个人，张弓搭箭，手持兵器，大声斥问宣王：“大王别来无恙”，宣王定睛一看，原来是大夫杜伯和左儒。宣王大惊失色，再看时，人车已经都消失，问左右，左右都说没有看到。宣王正在惊疑不定，只见杜伯和左儒再次驾着小车，就在宣王旁边。宣王大怒说：“犯罪的鬼，你敢来欺君”拔出宝剑左右挥之。只见杜伯，左儒齐声大骂：“无道昏君，你杀戮无辜，今天大数已尽，我们来索命，还我命来”。话声未落，张弓搭箭，朝宣王心口射来。宣王大叫一声，昏倒在地。左右武士赶紧扶起宣王，飞奔回城。所谓乘兴而来，败兴而返。