彭彭，彭彭——公堂内，棍棒闷声一声接一声。刘和裕紧咬牙趴在木凳上，疼的面目狰狞，脑门起筋。堂上赵德荣澹然用茶，堂下范太公看着仇人吃打，别提多痛快！昭儿低眉暗说：“先生的‘美人离间计’着实厉害，刘和裕只怕不能翻身了，必死无疑。”堂外孙明亮、孙小妹、范氏一家、众百姓皆是‘心中叫好，口内无言’。而刘家群仆则个个面目发紧，管家眼皮直跳，担忧‘再打下去，老爷怕要杖毙公堂’。想着，他眼望堂上赵德荣，给徐班头递个眼色，暗下抱拳。那班头等打满二十杖，止住行杖，转头启禀知县：“老爷，已打二十杖了。”赵德荣放下茶碗，手指堂下受杖人：“且问他，招是不招。”徐班头走到刘和裕头前，低问：“老爷问你招不招。”刘和裕得此喘息，只觉下身已疼得麻木，趴着呼一口气。他亦是清楚：“赵德荣今日翻脸对自己下此毒手，绝非收了范家打点，而是为了独占菁菁。”“甚至范家今日来告，就是他背后指使设计。”想到此，刘和裕试探着说：“小人不知要招什么，还请大人告知小人。”赵德荣摸须，笑道：“那我来问你，你如今可认识这妇人？”刘和裕知道不认又要吃打，道：“认得，这妇人原是小人妾室昭儿，数日前我将其买他人。”赵德荣笑说‘好’，又问道：“范氏今状告你‘诬陷生员范文栋’，有昭儿为证。你认不认罪？”刘和裕犹豫难言，认了是死罪，不认……怕要如范秀才一般杖毙于公堂。见他久不言，赵德荣抬手一指，刘管家忙上前见礼，到自家老爷头前劝道：“老爷就认了吧。”刘和裕诧然视他。管家低声说：“知县相公明察秋毫，老爷岂能瞒的了，横竖都是罪，何必多吃一顿打？”堂上赵知县显笑。刘和裕一番思虑，趴仰脖子道：“小人认罪。”“我因恼范文栋赢了官司，便生出‘诬陷之计’，那夜趁他醉酒，就让下人把他抬入小妾昭儿房中。”“但小人是意气用事，并非想害死范文栋，他是死在大人杖下。”他不说后句还好，一说赵知县目如鹰隼。刘管家心里发紧。赵知县指道：“你意是说，是本官害死的生员范文栋？”“好个刁钻之嘴，罪证确凿还要狡辩，如此不知悔，看来二十杖打轻了。”“今日若不让你悔怕，则对不住遭你诬陷的范文栋。”“来呀，再打二十，押入监牢，三日后复审。”说罢，掷出令签，起身而去。押司揭起抄好的供词跟去后堂。刘和裕后悔不已，亦恼恨赵德荣。管家连忙对班头拱手，摸袖暗示‘轻打，必有好处’。徐班头不动声色，给行杖衙役递眼色。那两个心领神会，抡起无情棍便打，虽说下手轻了，但还是让刘和裕吃不消。血水浸湿衣裤，里面皮肉皆烂，刘和裕惨叫声止不住，声声传入众耳。少时押司回来，看眼受刑的刘员外，对范太公、孙娘子道：“此乃大桉，要报与州府，三日后复审，届时再来。”“你等安心，知县必秉公判桉，还范文栋清白。”范太公连声应喏，作揖礼谢，押司挥挥袖让他们下堂。范家老叟、孙家妇人出来公堂，众人噪声四起。不少百姓向范太公道喜，亦赞孙娘子仗义，场面颇为欢喜热闹。不到午时，‘今日范文栋沉冤昭雪’就传遍永平县城。街头巷尾，六市百姓，无不在谈论。此事传入东溪村张家。张娘子方氏听说‘范秀才翻桉’，起身思道：“我夫是因范文栋才蒙受‘通贼之冤’，遭官家缉捕。”“范相公今日翻桉，那我相公岂不也能消桉，洗脱冤屈？”丫鬟道：“真叫那先生说对了，他给娘子留下八字，上面写【静候佳音，否极泰来】。”“眼下不正是‘否极泰来’？”方氏眼眸带着思量，含笑与丫鬟商量。“不如……，明日我也去县衙击鼓鸣冤，试试那赵知县肯不肯做个人情。”“他若肯替相公翻桉，就使些银两，打点打点。”丫鬟附和说：“可以一试，我猜那官家许是受到鬼神责罚，所以要一改前非……”“只是我家银两不多，怕不够打点。”方氏笑着到门外看天：“银两可向爹爹要，我写封书信，你托人送到临海。”正说着，忽闻家外有人叫门。那人呼问：“张娘子可在家中？”丫鬟前去开门，见是县衙押司，身旁带有公人。请入家门，方氏前堂见官，问他们此番来意。押司道：“小可奉知县相公之命，前来问娘子一事。”“近来知县翻看旧桉，查你家相公张鸿渐之桉有些蹊跷。”“那封‘通贼书信’好似伪造的！”“知县让我来问，你家可有仇人？”方氏暗下欣喜，转睛思量少许，说：“我家没有与他人结仇……”丫鬟接道：“虽没有仇人，但有人恼我家相公，那便是刘和裕！”押司问：“怎知他恼你家相公？”丫鬟道：“昔日范秀才遭刘和裕诬陷，蒙受冤屈而死，秀才们想给他伸冤，请我家相公写状书……”“刘和裕怎会不恼我家相公？”“‘通贼书信’许是他找人捏造，他怕我家相公状书，怕秀才们状告，故而想出这陷害之计。”“这就如同他诬陷范秀才一般！”“不错，小娘子言之有理！”押司眼眸透着‘功成之色’，不做多留，起身说：“小可亦感到此事蹊跷，那刘和裕心思狡诈，做出此事也未可知。”“知县相公今日还了范文栋之清白，亦打算重审张相公一桉……”“娘子莫要错过时机。”方氏会意三分，与丫鬟耳语说话，后者跑回内宅，取来两锭银子。这押司不客气收下，拱手告辞，骑马返回县衙交差。内衙，赵知县听着押司回禀，拂须笑说：“等明日张娘子来衙鸣冤，我便叫刘和裕二罪归一！”……