宦官田令孜因陪同唐僖宗出走蜀地，因而受到恩宠，他逼走都统王铎，也奏请罢免副都统崔安潜，让崔安潜转任为东都留守。
田令孜又拉拢身边的人和大臣们，散发家中资财犒赏有功的官军，实际上是在暗中鼓动宰相及藩镇上奏推荐他担任要职。在众人的举荐下，唐僖宗果然任命田令孜为神策十军兼南牙十二卫观军容使，他因此掌握了禁军的大权。
罢免了王铎的都统之职，围剿农民军的重任就落在李克用的身上。
883年二月十五日，李克用行使行营都统之职，率沙陀军进驻到大荔县西南的乾坑(阬)，与河中军的王重荣、忠武军的周岌、易定军的王处存等军队集结在此。
朝廷的官军还不止这些，还有同州的朱温、邠宁节度使朱玫、凤翔行营招讨使李昌言、延州刺史李孝恭、鄜坊节度留后东方逵（保大军）、陕州观察使王重盈等军队，也驻扎在长安四周。
而黄巢的一部分主力军驻扎在华县西三十里的梁田陂，与乾坑相距并不远，双方都虎视眈眈，大战一触即发。
两军都厉兵秣马，积极备战。黄巢也做了部署，他派赵璋、尚让带领一支军驻扎在梁田陂的右边，王璠、林言带领一支军驻扎在梁田陂的左边，准备与唐军决一死战。
李克用到达乾坑的第二天（二月十六日），双方立即展开大战，官军分成很多营，以人数优势分割包抄农民军。农民军左冲右突，寻找官军的薄弱环节攻击，两军你来我往，在混战中从一个大战场形成了很多小战场，但官军还是占了优势。
这场大战从中午一直持续到傍晚，最终，在李克用沙陀骑兵的冲击下，农民军遭受惨败，全面溃退，被杀和被俘的农民军达五万人，双方军士的尸体丢弃在三十里长的道路上。
黄巢并没有灰心，随后，他又派大将王播、黄思鄴、黄揆袭击华州，华州刺史王遇知道不是对手，于是弃城逃跑，黄揆等又占领华州。
华州是长安的东大门，地位向来重要，李克用岂肯放弃。二月二十七日，李克用率军围攻华州，黄思邺、黄揆据城坚守，顽强抵抗，同时派人向黄巢请求增援。
李克用一方面围困华州，又分出一支骑兵屯驻在渭水河以北。
这时的华州，几乎是黄巢大齐政权除长安城之外唯一控制的城镇，必须要去救。除此之外，而黄巢也不得不思考更远的问题。
“尚丞相，李贼势力强大，我大齐军队常受挫折，现在粮草也缺乏，如此下去，长安城难以守住啊!”黄巢对尚让说道。
“陛下，我军已多次绝处逢生，自古天无绝人之路，吉人自有天相，我们还有二十余万军队，需要从长计议，就算丢弃长安，我们也可以另谋他处，官军的威势只是暂时的。”尚让回答说。
此时，黄巢的脑海中已经在思考来时走过的路了，他决定先下手为强，做最坏的打算。黄巢派遣三万军队南出长安，先扼守住蓝田这条向南出走的要道，为大齐留一条后路。
三月六日，黄巢决定派尚让率军救援华州，尚让带领几万人东进华州，刚走到零口镇（陕西临潼东），就被李克用、王重荣的联军截住。
道路被堵，尚让只得指挥军队向官军发起冲击，但官军早已严阵以待，万箭齐发，农民军只好后撤，官军趁势反击。农民军的阵脚已乱，再次大败，向长安方向撤退，华州救援失败。
李克用很懂兵法，他率军趁机到达长安东北的要冲——渭桥（西安北郊），这里距离长安城已不远。官军的骑兵部署在渭北防守。