唐僖宗亲自来到左神策军军营，临阵鼓励将士出征。在田令孜的引荐下，他召见了左军的马军将军张承范、右军的步军将军王师会、左军兵马使赵珂。
唐僖宗对众人勉励一番，任命田令孜为左、右神策军内外八镇及诸道兵马都指挥制置招讨使，飞龙使杨复恭为副。其实就是以田令孜为总指挥，杨复恭为副总指挥使。
又任命张承范为兵马先锋使兼把截潼关制置使，王师会为制置关塞粮料使，赵珂为句当寨栅使。唐僖宗为了保住位子也真是拼了，这三个岗位都是量身定做的，以前没有设置。
这个拼盘队伍还没上路，保卫东路洛阳外围的齐克让就奏报说：“洛阳已失守，臣正退守潼关，这里缺兵少粮，请速救援。”
唐僖宗急忙诏令张承范选出二千八百名神策军中的弓弩手，由张承范带领赶赴潼关救援。此时，神策军也人数不多，田令孜奏请在长安紧急招募几千人补充兵源。
洛阳被攻占十天后，唐僖宗又任命田令孜为汝、洛、晋、绛、同、华等州都统，率领左右神策军出发，向东讨伐黄巢。但此时，黄巢的军队已经攻陷虢州（河南灵宝市），逼近潼关。
张承范出发的夜晚，他率领神策军弓弩手磨磨唧唧的从京师长安出发，但这些神策军士都是长安富家子弟，是通过贿赂而进入禁军，目的不是为打仗，而是为了获得禁军优厚的赏赐和待遇。
这些人平时穿着华丽的衣服，骑着快马在街道疾驰，气焰嚣张，但根本没有打过仗，熟练操作兵器都很难。
当唐僖宗登上章信门楼送行时，张承范说：“臣听说黄巢拥兵数十万向西杀来，齐克让的一万多人在潼关外连饭都吃不饱，我今率二千余人前往潼关，没有见到为我们调拨粮饷，希望陛下赶快调集诸道精兵增援。”唐僖宗敷衍他说：“将军先行一步，朕随后调援兵将至。”
十一月二十七日，张承范率军赶到华州。华州刺史裴虔馀因刚调到宣州任职，群龙无首，军民全都逃到华山中，城内空空荡荡。华州粮仓中只剩下千余斛大米，张承范让军士们把这些粮食带上，但其实只够三天的粮食。
潼关位于陕西渭南市潼关县北，北临黄河，南踞山腰，是关中的东大门，历来为兵家必争之地。潼关设于东汉末年，当时关城建在黄土塬上，隋代往南移数里，唐朝武则天时北迁至塬下，形成今日潼关城旧址。
由于潼关的地位重要，十二月初一，张承范率军赶到潼关，但这里已经没百姓，他们都逃走了。官军在附近搜寻到一百多个村民做苦力，官军紧急作守城的准备。
此时，张承范、齐克让的官军都已断粮，黄巢的前锋已经到达潼关城下，齐克让率军出战，农民军的前锋人数较少，稍微退却，但接着黄巢率大军赶到，声震黄河。
齐克让率官军接战，两军打了几个小时才停战，官军们饿着肚子，最后烧毁营寨，溃散而逃。
潼关旁边有山谷称为“禁坑“，平时禁止行人在谷中往来，溃散的官军逃入禁坑，在灌木丛中踏出一条后撤的道路。
齐克让跑了，但张承范刚到不敢逃走。他一面布置防守，一面派人上表向朝廷告急求救。
他的表文是这样写的：“我率军离开长安已经六天，没有得到一个援兵，也没看见军饷。我到潼关时，草贼已在潼关之外，我带二千余人抗拒六十万敌众。关外的齐克让军队已溃散逃走，我忠心在这里守护潼关，听说陛下要西巡至蜀中，放弃长安将会给唐朝带来灭顶之灾。希望陛下与大臣们紧急派兵来救援潼关，如果潼关能守，我即使战死了也比当年守潼关的哥舒翰忠勇。”
（安史之乱时，哥舒翰当年守潼关，与安禄山交战，因兵败被下属绑缚交给安禄山，但他这位勇将竟然乞求投降了，最终，他还是被叛军杀死。哥舒翰作为唐朝的一代名将，死得很窝囊。）
第二天，黄巢的军队猛攻潼关，张承范拼死抵抗，关城上官军的弓箭都用完了，仍然用石头往下砸。农民军把关外的壕沟用土填平，直接来到关下，放火烧毁关楼。张承范分出八百军士交给王师会带领，令他守住“禁坑”这个通道，但当王师会率军赶到禁坑时，黄巢的一部分军队已经从这里通过。
到了初三早晨，尚让、林言率军由禁谷迂回到关后，前后夹攻潼关，关上守军全部溃散，王师会也自杀。
张承范换上便服，率领残余军士往长安方向逃跑，路上遇到二千名援兵，得知潼关已失守，就都退走了。