而黄巢，对这场战争则提前做好了准备，以有备之师攻不备之军。在灵山下的一场大战，朱温、葛从周、张归厚、张归霸等农民军将领一起出击，分路合围，张璘这员猛将虽然厉害，但好汉架不住人多，农民军也是憋足了一股怨气，张璘竟然就此死在了乱军之中。
曾经屡战屡胜的张璘在此战中被起义军击毙，官军大败。黄巢消灭了高骈的精锐之师，为渡长江北上打开了通路，因而获胜后势力大振。
而此时的高骈失去了精锐部队后，态度发生了180度的大转变，再也没有了往日的“雄风”，开始惧怕黄巢的威势，拥兵数万守住广陵（扬州），称病不出，以保存实力为主，不再主动攻击起义军。由于他闭门不战，在长安流传着高骈已与黄巢勾结的流言。
农民军乘机扩大战果，880年六月，黄巢的部将攻陷睦州（浙江建德县）、婺州（金华市）。六月二十八日，黄巢率军又北上攻陷宣州（安徽宣城市），进一步靠近长江天险。
形势变好了，江淮地区参加义军的人数也多了。七月，在马鞍山市采石矶这个地方，黄巢率领15万大军渡过长江，快速向北运动，围攻南京的六合县、滁州的天长县，兵势变的强盛。
此时的淮南军将领毕师铎，本来就是从农民军中投降高骈的，他知道农民军来无影去无踪，擅长流动作战，因此劝告高骈说：“朝廷倚仗于您这样的大吏，江淮的安危全仰仗于您，如今草贼乘胜长驱北进，我军应及时占据险要之地阻挡贼军，否则，一旦贼军北上，就难制服他们了，将会成为中原的大患。”
高骈说：“现在援军已遣回，张璘又战死，我也没有实力打败贼军了，唯有靠尔等严加防备，不宜主动出击，否则，我这老本也会拼光的。”
不仅如此，高骈还给朝廷上表告急，表文说：“黄巢贼众六十余万，屯驻在天长县，距我驻地不到五十里。”
高骈的这个表文在长安引起了很大的震动，因为此前宰相卢携极力推荐：“高骈有文武之才，平定黄巢贼军不在话下。”表文送达朝廷后，官员上下因失望而产生恐惧。这正验证了那句话：希望越大、失望越大。
唐僖宗下诏，谴责高骈此前狂妄自大遣散了诸道官军，致使黄巢乘官军防守不严而渡过长江。
更惨的是，唐王朝苦心构建的企图阻挡黄巢北上的军事防御体系瓦解了。而黄巢也没有再理会高骈这个昔日的冤家对手，而是继续北上，他的心里念念不忘的是长安的巍峨宫殿，广陵只是一座城而已。
农民军将要北渡淮河，唐宰相豆卢瑑请求唐僖宗授予黄巢天平节度使的官职，这其实是缓兵之计，目的是想等到黄巢上任时，再进行讨伐。
但宰相卢携说：“盗贼们都是贪得无厌，即使给黄巢节度使之职，也不能制止他，还是要调集诸道军队扼守泗州，派汴州节度使统率大军攻击黄巢贼众，迫使草贼再退往江、浙一带，然后可以将其赶入大海。”
唐僖宗对这个表面很好的主意同意了，但计划不如变化，朝廷调兵遣将还没到位，淮河以北各州都相继告急，此时的农民军势头很猛。宰相卢携感觉情况不妙，宣称身体有疾病，不再上朝。