公元875年，唐朝皇帝唐懿宗因病驾崩，接替登基做皇帝的是唐懿宗的第五子李俨，当时的李俨其实只有12岁，是唐朝的第十九个皇帝。
李俨做太子的时候整天与宦官们在一起，早就被调教的满眼里只有宦官。特别是大太监田令孜，更是把小小的李俨训练的服服帖帖，甚至称田令孜为“阿父”。
听太监话的皇帝还能有啥名堂，唐僖宗时期的重大决策都掌控在田令孜等人手中了，唐朝政局非常混乱，其他官员自然跟着混水摸鱼。
这也难怪，唐僖宗生不逢时，全部承接了他们李氏家族二百多年的倒霉和晦气。常言说得好：“江山轮流坐、阴年到我家”，皇帝宝座凭什么就你李家世世代代享有呢？不服气的人很多，这不，山东濮州的私盐贩子王仙芝就不服气。
王仙芝是山东大汉，濮州在那个时期属于菏泽市鄄城县，因为后来黄河水患，濮州的官府迁移了，到了今天的濮阳市范县一带。
王仙芝身强力壮，能吃能干，可家里的庄稼养活不了自己，怎么办呢？他就去贩卖私盐。当然，贩卖私盐其实在当时也是不合法的，但他不怕，总比饿肚子强吧。
为了贩私盐，他经常奔走各地，也为了抗拒官府查缉，他也练武艺，借助自己的强壮身板，他还真有几把刷子，一般人打不过他。
王仙芝读过书，在当地也是名气刚刚的，很多年轻人愿意听他的话，用现在的话说，就是粉丝多。这些男粉丝身强力壮，血气方刚，对当时的社会不满，容易被鼓动，其中就有尚君长、尚让兄弟。
老天爷也总是不帮穷人，天灾人祸不断，又是关东大旱的时候，可是那些官吏可不管这些，催缴租税差役，该怎么逼还怎么逼。这老百姓哪吃得消啊，有些人就聚集起来，占山为王、落草为寇。在古代，山东响马可是有名气的，隋唐演义讲的就是一群山东响马帮助李世民登基做大唐朝皇帝的故事。
而不愿意落草的年轻人看不到生活希望，都聚集到王仙芝周围，希望王仙芝帮他们出头出气。
王仙芝也不含糊，面对这乱世，感觉到自己想干大事的机会终于来了。他与那些同样有志向的兄弟们商量了一段时间，最后决定揭竿起义，反正光脚的不怕穿鞋的，大不了一死。
他们召集附近的铁匠们，躲在山里日夜打造刀枪等兵器，兵器都藏在山上，大家分头发动穷人。但这事不可能瞒得住的，官府很快也有所察觉。王仙芝知道不能再等了，否则，官军会来清剿的。
唐僖宗乾符二年初（875年），王仙芝在濮州发出檄文；“昏庸的皇帝，不顾穷人死活，逼捐逼税，赏罚不均，我们生活无着落，生死没保障，大家已经忍无可忍了，我现在就是天补均平大将军、海内豪杰都统，这是上天赐给我的官职，我们要替天行道，为天下百姓讨公道！”
兄弟们分别外出联络，人很快就聚集起来了，还有一部分是此前几年的庞勋起义旧部，也愿意跟随王仙芝起事。在约定的日期，王仙芝带领这些农民兄弟，大家分头奔长垣县城。
他先派身强力壮的人，偷偷的提前跑进城里躲起来，然后找准时机，三下五除二就把守门的官兵整趴下了，然后打开城门，让其他的百姓往里冲。这股农民军很快占领了县城。
初战告捷，附近的很多农民也觉得这样才能出胸中的怨气，于是纷纷加入到王仙芝的队伍中来，很快形成了上万人的起义队伍。
尚君长又带人进攻濮州城，滑州节度使派兵前来援救时，被王仙芝截住厮杀，农民军初生牛犊不怕虎，打败了支援的官兵。