“师父你看，从瓜州西行，有两条道路可以走，一条是北道，一条是南道。
“南道由瓜州到敦煌，从敦煌过去，经鄯善、于阗，折向西北到莎车，然后从那里越过葱岭，便是西突厥的天下了。西突厥的可汗叫统叶护，听说是个了不起的人呢，他占的地盘可比颉利大多了……”
老板自顾自地喋喋不休，玄奘却只关注路线的信息，默默地在头脑中勾画着……
“过了葱岭再往西去，全是统叶护的地盘，这其中的具体情形我就不太清楚了，想来差不多该到天尽头了吧？而且这条道路艰险难行，商旅稀少得很。”
“那北道呢？”玄奘问。
“北道由瓜州向北到伊吾，”老板一边摆石子一边说道，“绕过高昌后沿天山北部西行，经屈支到疏勒，由疏勒越过葱岭，再折向西南，就又到了统叶护的地盘……嘿嘿，我虽然没去过，但知道那些西域胡商大多走的是这条道，想是这条道上的国家都很有钱吧？”
“如此说来，北道更安全些，”玄奘沉吟道：“贫僧道路不熟，又单身西行，便走北道好了。”
老板笑着摇头：“师父你说得轻巧，却不知这北道也不好走得很呐！别的暂且不说，就光是出瓜州这段路，就难！”
玄奘抬眼看着他：“此话怎讲？”
老板继续在地上比划：“从瓜州向北行五十多里，有一条葫芦河，上窄下阔，水深流急漩涡多，根本就无法行船。只有一座官桥，通往玉门关。桥头有重兵把守，没有过所，那是决计过不去的！”
玄奘听了也觉得麻烦，他犹豫着说道：“只是一条河而已，总会有别的办法可以过去吧？”
老板道：“就算你有办法过河，对岸不远就是玉门关，一样也得受到盘查呀。”
玄奘不禁皱起眉头，沉思起来。
那老板又看了玄奘一眼，笑道：“我说这位小师父，你买不买我的马无所谓，我顶多也就少挣俩钱儿。但俗话说，人命关天啊！有些话还是跟你说清楚的好。我瞧你一个出家人，单身在外，又生得这般娇嫩，如若西去，十有八九会死在半道上。还是趁早打消了这念头吧。”
玄奘心中叹息，为什么所有的人都认定我会死在半道上呢？
“多谢檀越提醒，”他不想在这个问题上多做纠缠，继续问道，“是否出了玉门关就算成功出关了呢？”
“你还真以为你出得了玉门关哪？”老板惊叫道：“那可是西行的必经之路！好好好，就算你有本事，能绕开玉门关，前面还有五座烽火台，一直通到沙漠里！这些烽火台依官道而设，每座相距百余里，驻扎在那里的可全是身经百战的勇士！一旦发现偷渡出关者和入境的奸细，当即乱箭齐发，哪怕你是佛陀再世，也管教你变成刺猬！”
“那么……”玄奘徐徐问道，“能否避开这些烽火台呢？”
“避开？”老板瞪大了眼睛，“可以啊，当然可以！如果师父你已经修炼到了不用喝水也能活下去的地步，那就可以！”
“此话怎讲？”
“师父，你是不知道啊，过了葫芦河，再往前，方圆七八百里，就只有那五座烽火台附近有水，其余地方别无寸草！”
玄奘沉默了，思虑良久，又接着问：“那，要是玉门关和五烽都通过了呢？”
其实他自己也清楚这几乎是不可能的事情，但还是继续往下问。常言道，一客不烦二主。这个老板看起来很熟悉这段路，向他多了解些情况，总是好的。
他可不想再找第二个一惊一乍的人问路了。
“通过了又能怎样？”老板道，“前面的路只会更加难走。”
“更加？”
“过了五烽再往西，南边的山地，北边的草原，全被东突厥的骑兵占领，大唐正准备跟他们交战呢，师父您这个时候过去，一但被抓，可是好耍的？”
玄奘点点头。他想，这大概就是当今皇帝不批准他西行的理由吧？
“所以师父您还是听我一言，别过去的好，”老板好言相劝道，“可别还没走到西域，就被那些天杀的突厥人抓住，绑在铁架子上活活烧死，然后把你的头盖骨做成酒杯，把烤熟了的肉吃掉。”
玄奘倒没在意这段恐吓，他的目光再次落到老板摆在地上的石子阵里：“山地和草原中间没有突厥兵吧？”
“没有！”老板爽快地回答，“因为那里是一片被魔鬼下了诅咒的地方！”
玄奘抬起头来，目不转睛地看着老板：“莫贺延碛？”
“没错！”老板道，“八百里的大戈壁！师父您最好别打那里的主意，可邪门了！白天会把人晒晕，晚上能把骨头冻透。无水无草无生灵，还时不时地听到有鬼哭狼嚎！这可是真的，我在这里经常听说，有好几百人的大商队，连人带牲口，整个儿地都被活埋在沙石下面！你一个人过去，那不是找死吗？”
玄奘听后默然无语。
“老板人呢？买马啦！”门外突然传来一声呼喊。
“来啦！”老板赶紧答应，站起身来，口中还在絮絮叨叨，“再说了，就算这大沙漠也被你闯了过去，那也只是到了伊吾。再往前去，路还长着哪！”
他一边说一边往外走，讲到神秘处，不禁压低了嗓门：“听人说啊，打葱岭往西，什么邪门的东西都有！比方说，有一种长着狗脑袋的人，说话的声音就像狗叫一样；还有一种鸟，巨大无比，能把大象抓起来，活活摔死！”
“这怎么可能？”玄奘起身笑道。
“有什么不可能的？”老板瞪起了眼睛，“师父您别不信，好多打西边来的商人都这么说，神着呢！”
玄奘没再说什么，在中原人以及河西商旅的心目中，西域本都是妖魔鬼怪住的地方。当年法显大师在西行取经的路上就曾说过，一出玉门关，附近就有恶鬼。特别是沙漠中的妖魔鬼怪，常有迷惑行人者，以把他们引入死亡之渊为乐事。
西域尚且如此，更不用说葱岭以西了，在很多人眼里，那根本就是个传说中的地方，百鬼夜行在那些国度里是常有的事。
“再说了，”老板还在往下说，“眼下天寒地冻大雪封路，师父您就算真的要西行，也得先在这儿住上一段时间，等来年开了春再走。”
玄奘望着马棚外被践踏成泥的雪，犹豫着。
“噢对了，”出门前，老板又想起什么似的，转过身来，“还有啊，看你是个出家人，我还得再提醒你一条，在西域，凡是有水的地方必有狼。”
玄奘回过神来，合掌道：“多谢檀越提醒。”
能不能走得出去暂且不说，马还是要买的。于是玄奘也走出了这间木棚，再次将目光投入到马群中。
看着一匹匹毛色各异的健马，不知怎的，玄奘竟想起了在骊山上，何弘达对他说过的话：“从星相上来看，你骑的是一匹红马。”
他原本不信这话，但小白龙和乌骓的遭遇让他心有余悸，那个占星家有点邪门！于是，他竟不由自主地把目光投向了红色的马。
可惜这里的红马不是太多，玄奘刚挑了一匹看上去最结实的，老板便在后面赔笑道：“实在不好意思，师父。这马刚才已经有人预定了。”
玄奘又去看另外几匹，结果不是太瘦就是太老，要不就又太嫩，总之都不适合长途跋涉。
在马棚里转了一圈后，他突然觉得自己很可笑。