1955年，一艘香港驶往美国的轮船上，有位即将成年的少女着一袭黑衣，正在船上最高档的西餐厅吃着饭。这位少女有种东方美人的典型特征，白皙的肌肤只应天上有，乌黑的长发如瀑布般散落过腰间。而且，她还继承了来自父亲修长的身材，那双漂亮得可以让任何男人沉醉其中的眼睛则是她独一无二的标志。
少女正漫不经心地吃着牛排，在船上的这些天，已经让他习惯了周边一双双贼溜溜的眼睛。其实她心中很是烦闷，毕竟父亲李义武的情况她一无所知，只能盼着振邦哥哥尽早回到北京为父亲证明清白。此时的李秋水很不明白，为国为民抛头颅洒热血的父亲为何要被怀疑？！难道那么多次的出生入死都是假的吗？！只有17岁的她，自然无法理解她的父亲到底为什么而活为谁而奋斗。多年以后，李秋水又何尝不是做着与父亲一样的选择呢？不过，此时的她还远远不会如此思考。
幸好，长长的海上旅程，让她有了时间去钻研那本奇书《烹调经》。这本书是在她去美国前，特意赶来送行的姑奶奶李明慧送给她的。李明慧是在一个深夜突然出现的，弄得李秋水还很紧张。直到李明慧说出曾祖母林秀珍的名字后，她才相信开了门。
进来后，李明慧似乎很着急的样子，把一本非常旧的书递给李秋水，说道：“秋水，这本书是我母亲交给我和我姐姐的，我姐姐被李忠华那个人渣害死了，所以这本书跟了我几十年，现在我把它传给你。但你一定记住，不要把这本书或书上的任何内容传授给男人，因为这本《烹调经》只适合女人修习，记住了吗？”
李秋水看着一本正经的姑奶奶，心中觉得很好笑，但还是出于礼貌认真地点了点头。
李明慧看了看李秋水，笑着说道：“小丫头，别在姑奶奶面前耍花样。你想糊弄我，然后把书跟其他不要的东西一起卖掉，是不是？还想对别人说这本书很神奇，准备卖个好价钱，是吗？”
“啊！姑奶奶，您会读心术？！”李秋水惊奇地问道。
“姑奶奶没时间跟你逗，要不是怕你真卖了，我连说都懒得说你，幼稚！你以为这本书被你曾祖母和我随身携带这么多年，能是一般的书吗？我是知道你此次赴美一行多有变数，怕你吃亏上当，这才特意赶来把书送你。好了，生死有命，你要还是不想要这本书，愿意卖给谁都可以，但那样你在美国怕是凶多吉少。”李明慧认真地说道。
这本书真有这么神奇吗？李秋水躺在船舱的床上心里念叨着。毕竟还是少女，好奇心又特别重，就这样李秋水开始读起《烹调论》。
还别说，李秋水果然有天赋，加上那个时代无论什么身份的女性都要学做饭，而李秋水又在香港品尝过来自中外各地名厨的菜，自然对厨艺的理解高出常人。
这本书一般人看起来会以为是菜谱，比如开篇是这样写的：
凡世间厨艺，皆以色味为首要，而食材乃成败之始，唯精于刀法方可得其形也。盖天下万物，尽可入灶火之中，人之一世来往，不曾有一日短口腹之欲也。
李秋水光是这开篇的话，就看了不下几十遍了，但怎么都觉得无非就是把做饭说得玄乎点罢了，真是没有半点可以帮自己逢凶化吉的作用。
不过，有一天李秋水不小心把书弄到地板上，正好打开的书纸上写着一段让她领悟的话：
食有荤素冷热，菜有百般做法，靠山有山珍，临海有海味，北国好牛羊，云贵藏菌菇。鱼羊鲜需清水吊，燕翅鲍得重料配，冬笋春笋皆难得，百味不如一碗粟。
这段话让李秋水心中突然明悟了很多，对于自己的使命以及父亲李义武的选择也有了新的理解。之后，李秋水几乎是一日千里地吸收着《烹调经》里面的内容。等她下船到美国时，虽然还不能彻底融会贯通，但已经让她的气质发生的改变，曾经少女的青涩气质几乎不见了，美丽的眼眸中有多了一些深沉的东西。当然，这本奇书还真的实实在在地提升了李秋水的厨艺水平。可以说，即便是看不懂书中内容的普通人，依然可以在这本书中学到很好的厨艺理论及操作方法。
《烹调论》对李秋水的人生是非常巨大的，但刚刚下船的她，还是有点懵。幸好，一下船就看到一个金发碧眼的白人男子举着写有她名字的牌子，李秋水走过去问道：“您是找李秋水？”
“对！你就是李秋水小姐吧，我是小戴维先生派来接你的司机，我叫迈克。”迈克高兴地说道。
“可我记得孝戴维先生说要亲自来接我啊？”李秋水疑惑地问道。
“是这样的，小戴维先生去洛杉矶处理古董店的事情了，听说是李忠华的孙子李仁美和李仁福回到洛杉矶了，好像有很大的麻烦。所以才让我来接你，就怕你有威胁。你现在来的时间不太巧，李仁美和李仁福已经给我们越海公司带来很多损失了。”迈克认真地说道。
于是，李秋水就跟着迈克上了车，向着他父亲、祖父、曾祖父住过的地方前行。
“迈克，为什么我们要朝着山里开呢？城市不是再那边吗？”李秋水看到车子没有往城市的方向开，疑惑地问道。