自王秀英回到家的第二天起，李自忠停业许久的粉店重新开张营业。
这段时间，他的身心备受煎熬。儿子进了精神病院，老婆重伤卧床不起，半生积蓄这么一折腾已耗损了大半。可生活仍需继续。他不得不独自一人忙里忙外，撑起这个再经不起摔打的家。
杜颉在家里呆了两三天，见母亲情况稳定，便收拾行李准备归队。期间他回了晓溪村一趟。在房间里找出了杜天衡那本老旧的小册子。上面果然记载了一些辅助王秀英养病的复方。
临行前一晚，杜颉对李自忠道：“实在忙不过来，可以请个人。你要是累倒了，这个家就没人撑了。”
李自忠的艰辛他全看在了眼里。卖汤粉不是轻松的活计。不论酷暑寒冬，每天凌晨三四点就得起床熬汤锅，发粉。天刚放亮，便要去菜市场买最新鲜的肉回来，手工剁碎成肉末。若遇到赶集日，吃粉的客人多，更是忙得脚不点地。
李自忠问杜颉借火机点了一盘蚊香，一面笑道：“我还应付得来，能省一点是一点吧。你放心，你妈的病没有痊愈前，我不会让她沾手的。”
杜颉点了点头。他知道多说无益。
他们坐在客厅的桌旁。桌上放着一杯黑红色的酽茶。杜颉点了一支烟抽着。电视机播放着无关紧要的新闻。细长的日光灯管旁飞舞着几只飞蛾。夜里清凉的风从敞开的门外透进来。有人摇着棕扇来串门。
杜颉抽完了烟，上楼来到母亲的房内。
“东西都收拾好了吗？”王秀英撑起身子靠在床头，医生叮嘱她没事最好静卧。
“收拾好了。”
“在外面要照顾好自己，做事勤快点，领导才会看重。年轻人是累不着的。”
“我知道了。”杜颉拿起扇子轻轻替母亲扇凉。
屋后的大片稻田里蛙声此起彼伏。他忽然想起小时候跟杜赫以及那一群小伙伴夜里去捉田鸡的往事。他们借了头灯，提着蛇皮袋，拿着细竹棍驱蛇。沾了露水的杂草刮过裸露小腿的触感仿佛就发生在上一秒。
“妈，今年我想套改士官，继续服役。”
“那最好了。家里的事你不用担心。”
“嗯。我喜欢在部队干，那里很适合我。”
杜颉有想过今年退伍回家照顾母亲，但那样一来，他的人生绝难再往前迈进一步。他离杜赫只会越来越远，一辈子也休想赶上。他没有学历，没有技术，没有资本，也没有好的点子，他不知道能做什么。但在部队里，他还有学习的机会。
次日杜颉提着行李，在路边上了车。李自忠扶着王秀英下楼相送。汽车发动，往前驶去。杜颉心中发酸，呆呆从窗口望着越来越远，渐渐缩小的母亲。或许很多年前他站在路边目送母亲南下打工时，母亲也正坐在车窗旁这样望着他。
杜颉没有选择乘坐飞机，机票太贵，他也不赶时间。他从县城坐汽车到市里转火车到首都，再转另一列车回连队。到达首都已是次日下午三点。那日是个阴天，灰白色的云堆积在城市上空，风很大。
杜颉提着行李从出站口走出来，打了四次火机，刚把烟点上，就听到有人在叫他。车站的广场上人山人海，可他一回头只一眼就认出了站在人群中的袁洁。她正微笑着向他走来，大风吹动她洁白的裙?。
“你怎么在这里？”杜颉惊愕之余，心底里涌起一阵连他自己都辨不清的复杂情绪。
“惊喜不惊喜？”袁洁大声笑道。仿佛仍是那个爽朗的高中女生。
“惊喜。”杜颉也笑了。“一定是杜赫告诉你的。”
“猜对了。”袁洁仔细打量了杜颉两眼。“你黑了，也更精神了。在部队呆过的人就是不一样。”
“你没有变，一如既往的漂亮。”
“老了一岁了啊，头发也变长了啊。我还画了点淡妆，看不出来吗？”袁洁笑道。“你现在倒是学会说乖话了。”
他们在附近找了一家冷饮店坐下。
“是六点的车吧？”
“是的。”
“还能吃个早晚饭。”
“我倒也不饿。”杜颉道。