“不是我！”
“大家评评理啊！”已有不少行人停下了脚步。
“你放开我！”
正在两人缠得不可开交时，只听路旁有人喊道：“蔡掌柜，什么事？”
小明转头一看，人群中走出两个衙门里的差官，一胖一瘦。
“哎呀，是王捕头丁捕头你们两位呀。正好，这个小子偷了我刚做好的烧鸡，被我逮住了，他还想耍赖！”
两个差官摇摇晃晃地走过来。瘦子眯起一只眼睛瞅了瞅小明，歪着头对另一个道：“哎，老弟，这小孩我见过。”
“真的？”他的同伴一把拉过小明的手臂，凑近小明的脸看来看去。小明只觉得一股呛人的酒气扑鼻而来，手臂被抓得生痛。看了半天，他才回过头朝瘦差官道：“哎？好像是老张那边的。”“对啊。昨天张万发请我喝酒，还说，说什么来着？哦，有几个小子跑了。”
“对了！就是他。”胖子的声音真难听。
“走走走，去老张家。”瘦差官转身就要走。
“你慢点！”胖差官拉起小明，“等，等等我。”
“二位捕头好走。”烧鸡店掌柜在后面喊道。
“老蔡，”瘦子回过头说：“今天没空啦，改日再来你那里吃鸡！”
小明被胖子拉着，这下是跑不了了。只听两个醉鬼在那里前言不搭后语地说着。
“张万发生意不错啊。”
“是啊，养那些小子可省，不用给工钱。”
“老张可真聪明。”
“不过说起来也是做好事。”
“听说，前不久那帮小子打架打得好厉害。”
“嗨，管他呢，反正又打不死人，小孩子闹着玩嘛。”
小明听得莫名其妙。
“老弟啊，”瘦子突然叉开了话题，“听说陈都头要娶老婆啦？”
“是吗？谁家的？”
“好像是东门茶店的。”
“人家福气好，娶上个漂亮媳妇，哪像我们兄弟俩，只有喝着烧酒眼馋的份。”
“别提酒，我的酒虫又来了，快走快走，去老张那里再喝几杯去。”
不知不觉，小明已被两人带到了闹市外，再走就要到河滩了。这是去哪里？三人绕过城墙转了几个弯，来到一户宅院门前，房子挺大，后院树木茂盛。瘦子敲了敲门，嘴里还不停地喊道：“老李——，老李——，我们给你送人来了——”
不一会儿有人来了。门缝里露出半张脸，见是胖瘦差官，便开门道：“两位捕头今日可好？老爷正惦记着你们呢。”
“李管事，”胖子道，“我们把走丢的小子给你们送回来了。”
“哦？”那人看了看小明，转脸笑着说：“二位请进，我这里有好酒。”于是转身进了堂屋。小明被两差官拉拉扯扯地拖进了门，院里没点什么灯，还未来得及在前院看一周，李管事就出来了，对差官说：“二位先坐坐，我已经叫人去备下酒菜了。”
“这小子……”
“交给我了。”
李管事上前拉住小明的肩膀，待胖子和瘦子进了屋，开口问道：“你是谁家的？”小明看看那人，五短身材，高突的颧骨使一双本来就不大的眼睛更显得凹在脸里，再加上一对大黄板牙，十足难看。支支吾吾道：“我，我没家。”
“噢，”那人眼睛一转，又问，“想找份工做吗？”
小明也不知怎么点了点头，虽然那人看起来实在太难受，但找了一天的工，还是第一次有人主动问他。
“那好，跟我来。”李管事拉着他走进屋旁的一条走廊。走廊细细的，不过很长，两边是一丈来高的土墙，许多树枝从墙外乱糟糟地伸进来，地上的石子很碍脚。反正现在也就这样了，先做着再说，小明心想。走了不多久，大概要出后门了，两人在一所独院前停了下来，门没有锁，里面也没什么东西，一间大木屋，门外一口大水缸。
李管事敲了几下门，一会儿门开了，是个十三四岁的少年，睡眼惺忪的样子。“新来的。”管事将小明交给了少年，便转身走了。小明看着陌生的少年，不知如何是好。
“嘿，你怎么来的？”少年是个本地人。
“我，给差人送来的。”
“你叫什么名字？”
“小明。”
“我叫阿申。”少年将他带进门，原来这里还有不少男孩，都是十多岁的年纪，见有新来的便全坐了起来。阿申介绍着：“他叫小明，这是阿仁，小卢，小严，阿宋，阿良……”黑灯瞎火的，男孩们的脸都差不多，只是阿良被小明注意到了，又瘦又小，大概和自己差不多大。
“这是什么地方？”
“你不知道吗？”
小明摇摇头。
“这是泉州府的养济院，现在归了采盐大户张万发。”
养济院小明听说过。那该是官府办的，专门收留孤寡老人和孤儿的地方。从前只是听说而已，不知还真有这回事。方才那李管事问他要不要找工做，难不成是去采盐？于是小明问道：“那你们，是不是都在盐场做工？”
“对啊，虽然暂时没工钱，可有住有吃也不错了。等我们做几年长大了，就有工钱，可以自己出去租房子，像……”
“被提了，阿亮他们简直是地皮。”阿申指了指手臂上的淤血块道：“就为了几条咸鱼。”他转头又对小明道：“你可要当心点，附近的一些无业少年可千万别去惹。”
“我们还是快休息吧，明天一早还要上工呢。”
过了不久，男孩们又睡下了。小明却一时合不了眼，不知这盐场到底是什么地方。他转眼瞧了瞧躺在不远的阿良，他能干，那应该还行。于是也闭上眼睡去了。
那天晚上，他梦见自己漂浮在微微起伏的水波之上，天空很蓝，无边无际。