夜色深沉。 皇宫正殿内，一片漆黑。 那张由黄金铸造而成的龙椅，已空悬多日，此时却有一人坐在上面。 年轻的公子小白穿着一身明黄色龙袍，神圣威严，散发出帝王气概，跟先前的白袍公子形象迥然不同。 然而，不变的是那副清稚面容，以及眉眼间流露出的惘然情绪。 他独坐在那里，怔怔地望着幽暗的大殿，回想起白天发生的一切，感觉就像做梦一样，到现在仍觉得不太真实。 午后，在陈渊的谋划下，他恩威并施，赢得群臣拥戴； 下午，在这里举行朝会，在群臣山呼海啸搬的朝贺下，他坐上皇位，执掌朝纲。 按照黄道吉日，只需要再等五天，举行正式的登基大典，敬告神明，昭示天下后，他便将成为大齐真正的皇帝，主宰东方大地。 但现在回想起来，他忽然惭愧地意识到，自己似乎什么都没做。 完全是靠依靠谲秘楼主的谋略，幕后操控着局势，将他强行推上了皇位。 如果抛开血统不谈，以自己如今的能力，配得上这张龙椅么？ 独坐以自省，此刻他扪心自问，面对自身的幼稚，沉浸在深深的怀疑和孤独之中。 “如果再给我几年时间，让我闯荡历练一番的话，我能拥有什么样的实力和手段？到那时，如果出现如今的乱局，凭我自己的实力，能摆平一切么？” 他目光飘忽，想象着等自己成长起来后，会是怎样的情形。 但无论怎么想，心里的那股怯懦和卑微，始终挥之不去。 在他脑海里，不断浮现出另一个青年的面容，对方在他面前展现出的沉稳、干练，以及云淡风轻的自信。 越是回想陈渊的表现，他就越绝望地认识到，即便再给自己几年时间，当面对同样的危局时，或许，他还是做不到像陈渊那样，从容不迫，气定神闲。 那种气度，绝不是靠时间就能培养出来的。 他自愧不如。 尊为帝王，本应凌驾于臣民之上，睥睨群雄。 但面对陈渊时，他只能自惭形秽，承认自己的弱小，无法保持优越感。 大概，这便是所谓的心理阴影。 他叹了口气，喃喃自语道：“在他们师徒眼里，可能就算是条狗，也能硬捧上位？” 空有帝王之尊，此刻的他，并没有帝王之术、帝王之才。 最关键的，他还缺少帝王之心。 某一刻，大殿角落的黑影里，幽幽升腾起一团鬼气，悄然凝聚成实质的身躯。 在姜小白毫无察觉的情况下，他宛如幽灵一般，走向大殿中央。 “陛下何必妄自菲薄？” 他缓缓开口，嗓音苍老，站在了姜小白面前。 姜小白这才意识到不速之客的潜近，猛然站起身，如临大敌。 “你是何人？！” 他看得出，这人应该不是刺客。否则，对方若想暗杀自己的话，根本不需现身说话，早就暗下杀手，将他一击毙命了。 说出这种话，便说明此人是敌非友。 此人身披宽大的斗笠，看不清真实轮廓，听见姜小白问话后，他躬下身行礼，跪倒在大殿中央。 “老朽是保皇者，之一。” 姜小白瞳孔微缩，紧盯着老者的身影，“保皇者？我从没听说过。” 那人仍然跪在地上，悠悠道：“保皇者，顾名思义，只负责保护大齐皇帝，除此之外，没有别的任何使命。数百年来，只有皇帝本人知晓我们的存在。” 换句话说，若非姜小白今日继位，成为新君，他也没资格见到这位保皇者。 姜小白若有所思，并未放松警惕，“我该如何确定，你所说是真的？” 按那人的说法，历来只有齐帝知晓保皇者的存在，但先帝已然暴毙，也就是说，在当今世上，已没人能验证保皇者的身份。 这个组织如果真的存在，那么，它的神秘程度远比谲秘楼还高。 谲秘楼潜藏在暗处，搜集情报，暗杀目标，其威名远播于江湖。但所谓的保皇者，藏在暗处什么都不干，只干保护齐帝这一件事，外界当然无从知晓它的存在。 那人微微沉默后，答道：“陛下相不相信，其实无所谓。我们的职责，只有保护您这一件事，无论您信或不信，结果都不会改变，我们不会替您做别的事。” 姜小白哑然。 那人没有抬头，“老朽今夜前来，是代表所有属下，对您宣誓效忠。从今往后，无论何时何地，保皇者都会潜伏在您身边，在必要的时候出手护驾！” 说罢，他重重叩首。 他的出现太突兀，令姜小白始料未及。 姜小白坐回龙椅上，想了一会儿，问道：“既然你们愿意效忠于我，为何在今日之前，从未现身找我，助我摆脱困境？” 那人答道：“很简单，我们只是保皇者，而非扶皇者。谁当皇帝，不在我们的职责范围内，我们绝不干预。无论是谁，坐上那张龙椅后，我们都照样保护他。” 姜小白听懂了。 这些保皇者，效忠的仅仅是皇位，而非某个人。 谁继承皇位后，就能顺理成章地得到保皇者的护卫，就算是条狗，也不例外。 姜小白继续问道：“像你这样的保皇者，总共有多少人？” “九人。” “才九个人？” 姜小白略感失望，“分别藏在哪些位置？我得知道你们在外界的身份，以后若想采取危险行动，才能提前告知你们准备护驾。” 那人想了想，站起身来。 他抬手摘下斗篷，露出一副苍老清癯的面容。 “老朽名叫虞玄机，是一名说书人，常年在西门附近的槐树下说书。陛下若遇凶险，可以派心腹去给我送信，我自会安排其他人护驾，事后，您记得杀掉送信人灭口。” 这名说书人，竟是刺杀公子纠当日，跟陈渊打赌的那位老先生！ 原来，他的真实身份如此隐秘。 保皇者对谲秘楼，两人早就以打赌的方式，交锋过一次。 “说书人……” 姜小白仍不甘心，锲而不舍地追问道：“其他人呢？我作为你们的保护对象，总得知道你们的身份，避免以后发生不必要的摩擦和冲突。” 他说得不无道理。 他若是毫不知情，以后遇到危险时，错把保皇者当成敌人，拒之于千里之外，那可就搞笑了。 说书人沉吟良久后，终于决定破一次例。 “具体姓名就算了，您可以记住他们的身份，分别是：守门人，引路人，打更人，砍柴人，钓鱼人，采药人，看坟人，卷帘人。” 保皇者九人，分别以不同的身份，潜藏在各处。 除非齐帝遇到凶险，他们不得不现身护驾，否则在平时，他们就只是普通人。 此事干系重大，姜小白嗫嚅几遍，牢记在心。 “还有个问题，你口口声声说，你们的职责是保护皇帝安全，既然如此，能不能解释一下，我父皇到底是怎么死的？”